“劳”在古代有三个读音：1.《广韵·豪韵》：“鲁刀切”，今读lau35；2.《广韵·号韵》：“郎到切”，今读lau51；3.《集韵·萧韵》：“怜萧切”，今读liau35，通“辽”。《说文解字·力部》“劳，勮也。”段玉裁注：“勮，各本从刀，作劇，今订从力。《文选·北征赋》注引《说文》‘劇，甚也’，恐是许书本作勮。用力甚，后因以为凡甚之词，又讹其字从刀耳。”^[7]又段注“勮”，“用力尤甚者”，因此，勮字从力不从刀。后来引申为副词“甚”，记作“劇”，段玉裁已经明确指出这是由于字形讹误造成的，在副词“甚”义上，“劇”行而“勮”废。桂馥《说文解字义证·力部》说：“劇也者，当为勮。《释诂》：‘劳，勤也。’舍人云：‘劳，力极也。’”^[8]可见段注以“用力甚”作为“劳”的本义是正确的。又“劳”之“用力甚”义，引申出“操劳、劳作”，如《尚书·金縢》：“昔公勤劳王家，惟予冲人弗及之”，因而后来的《孟子》有“劳力、劳心”之说。也用作名词“辛劳”，如《周易·兑》：“说以先民，民忘其劳。”

“用力甚”的“劳”，义为“勮”；“用心甚”的“劳”，义为“忧”。《淮南子·精神训》：“禹乃熙笑而称曰：‘我受命于天，竭力而劳万民，生寄也，死归也，何足以滑和？’”高诱注：“劳，忧也。”王引之《经义述闻·礼记下》“劳而不怨”条：“劳，忧也。凡《诗》言‘实劳我心、劳心忉忉、劳心慱慱、劳人草草’之类，皆谓忧也。”^[9]无论是“用力甚”还是“用心甚”都言其“多”，“多”则使人“疲病”，因此“劳”又有“辛劳、使辛劳”义，如《诗·小雅·节南山》：“不自为政，卒劳百姓。”马瑞辰说“卒”通“瘁”，亦为“劳”义，“卒劳”犹言“贤劳、劬劳”；^[10]陈奂说“劳，犹病也。”^[11]又《淮南子·精神训》“使人之心劳”，高诱注：“劳，病也。”《广韵·豪韵》：“劳，倦也、勤也、病也。”“病”则意为辛劳过度。凡“用力过甚”或“用心过甚”都会“使人辛劳”。

从上面分析可以看出，“劳”有隐含义素[甚]或[多]，“劳”之“甚、多”义，在一定语境下逐渐显现，如：

(1)公孙鞅之治秦也，设告坐而责其实，连什伍而同其罪，赏厚而信，刑重而必；是以其民用力劳而不休，逐敌危而不却，故其国富而兵强。(《韩非子·定法》)

上例“劳”指“用民力过甚”，与下句“危”对举，以突出其“过度”义。进一步发展出“甚、多”义，与体词性成分连用，多表示程度，如：

(2)此举关风化，谁云别恨劳。(唐·鲍溶《送罗侍御归西台》)

(3)省劳费，去重敛，宽农民，庶几国用可足，民财不匮矣。(宋·王安石《乞制置三司条制》)

与谓词性成分连用，多表示数量，义为“多、频繁”。如：

(4)不须倚向青山住，咏雪题诗用意劳。(许浑《寄当涂李远》)

(5)风吹玉漏穿花急，人近朱兰送目劳。(宋·曾巩《上元》)

“劳”含有“甚、多”义还可以从古注和同族词中得到证明：

1)《国语·越语下》：“天道盈而不溢，盛而不骄，劳而不矜其功”，韦昭注：“劳，动而不已也”，“动而不已”正言其用力、用心甚多而致“辛劳”。

2)“痨”从“劳”得声，《正字通》说“今俗以积劳瘦削为痨病”^[12]，则“积劳成疾”即为“痨”，“积劳”谓“多劳”。

3)《广韵·号韵》：“涝，淹也，或作潦”。《说文》“潦，雨水大貌”。王力《同源字典》：“《晋书·袁甫传》：‘雨久成水，故其域恒涝也。’按，‘潦、涝’实同一词。”^[13]则“水多、积水成灾”谓之“涝”。

4)《广韵·豪韵》：“唠呶，喧哗声”；“唠叨，言语啰嗦”，则“声多、言多”为“唠”。

5)《广韵·豪韵》：“簩，竹名，一枝百叶，有毒”，百叶亦谓其多。

由此可见，“劳”含有“多”义是确凿的。《汉语大词典》收了“频繁、繁多”义，而《汉语大字典》失收，王力《古汉语字典》比较谨慎，将“劳”之“过用”义列为“备考”，这实际是从“甚、多”义进一步引申而来的。