中国古代的医学家经过不断的实践研究，将人的情绪总结归纳为七种，即喜、怒、忧、思、悲、惊、恐，称为七情，合为情志。情志疗法是中医体系中纯心理的干预治疗方法，其一个重要特点是不用药。中医认为任何一种情绪持续时间过长、程度过重，都可能导致明显的心理问题，进而引发躯体疾病。正如《养性延命录》一书所阐述的那样：“喜怒无常，过之为害。”任何事物的变化，都有两重性，既能有利于人，也能有害于人。在正常情况下，七情活动对机体生理功能起着协调作用，但若过度，则对机体有害。情志疗法是借用五行相生相克原理实施，即用一种情志去克制、治疗另一种过度的情志。

五行之间相互促进的关系称之为五行相生，即木生火，火生土，土生金，金生水，水生木；五行之间相互制约的关系称之为五行相克，即木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。应用在情志上，即为怒生喜，喜生思，思生悲，悲生恐，恐生怒；怒克思，思克恐，恐克喜，喜克悲，悲克怒。