人们常听说、常用到的“心理学”主要是引进于西方国家的心理学科学知识体系，其中并不包含中医心理学。尽管近年来中医思想体系中的心理学成分被学者发现和重视，但其发展和享受的待遇仍旧不如西方心理学。西方心理学在高校是一个可以获取学士、硕士、博士学位的专业，而中医心理学尽管也出版了专门的教材，但常常只是作为一门课程开设。

随着近年来“中医心理学”一词在学术界不断兴起，人们慢慢开始在一般意义上的“心理学”前加上“西方”二字，以示区别。因为我们通常所讲的“心理学”“心理治疗”“心理咨询”等主要是指引进的西方的心理学知识和方法。这种严谨的称谓区分，无疑给中医心理学留下一席之地。

西方心理学英文名为“psychology”，最早源于古希腊语，含义就是“关于灵魂的知识”。但其真正开始独立为一个专业的术语却是在1500年前后，那时有个叫马如利克的学者，首次用“psychologia”一词发表了一篇关于人们心理的文章。70年后，又有一位名为歌克的德国人出版了《人性的提高，这就是心理学》一书，也借用了“psychologia”这个词。但是，心理学仍旧没有形成一门独立的学科，直至19世纪前，它都还仅仅只是哲学体系中的一个分支。1879年，德国的威廉·冯特建立了世界上第一所心理学实验室，并培养出一批优秀的心理学家，从此心理学才脱离哲学而成为一门独立的学科。此后，心理学开始得到蓬勃的发展，在20世纪不断地涌现出大批知名的心理学家和众多的心理学流派。

从19世纪末到20世纪50年代，心理学派别林立，其中主要的心理学流派包括构造主义、机能主义、行为主义、格式塔心理学、精神分析论等。尽管西方心理学门派众多，但现代心理学的发展，在理论上已形成了一套科学的独立体系。

现代心理学主要是一门研究人和动物心理现象发生、发展和活动规律的科学，且心理学现象不仅存在于人之间，也存在于动物，甚至存在于昆虫和植物之间。心理学研究者根据一些科学的方法，例如间接的观察、实验等研究人的心理过程（包括感觉、知觉、注意、记忆、思维、想象和言语等过程）是怎样的，人与人有什么不同，为什么会有这样或那样的不同，包括需要与动机、能力、气质、性格和自我意识等，从而得出适用于人类的一般性的规律，继而运用这些规律造福于人类。

在应用上，现代心理学与社会各实践领域建立了广泛的联系，从而形成许多分支学科。例如，普通心理学、生理心理学、社会心理学、变态心理学、发展心理学、教育心理学、劳动心理学、文艺心理学、体育运动心理学、航空航天心理学、组织管理心理学、临床或医学心理学、司法与犯罪心理学等。换言之，只要有人参与的行业，就可以产生一门独特的心理学分支。研究如何将心理学运用到各行各业人们的生产、生活中，这就产生了“应用心理学”这个分支。

明末清初，西方心理学渐渐传入中国。近年来，国内开设有心理学的大专院校、科研院所已有上百所，心理咨询师这个职业也渐渐地在社会上兴起。但是我国心理学的发展水平与西方发达国家相比，还有明显的差距。