历史沿革（一）

1168年（宋乾道四年），建康知府史正志建造建康府贡院。

1368年（明洪武元年），明太祖朱元璋定都南京后，集乡试、会试于南京举行。因此，县学、府学必须另建考棚。当时东边营的下江考棚，原为江宁县学考场，鸡鸣山下南京市政府大院是上元县县学考场。

1421年（明永乐十九年），明成祖朱棣迁都北京，南京为留都，考试仍在此按期举行，同时又继续派人建造江南贡院。明成祖朱棣便便将犯臣纪纲的府邸，又取怀来卫指挥陈彬家人陈通，忠勇伯家人侯清等人的房舍以及府尹黄公永元祠、秦桧之子贝喜祠等改建“江南贡院”。

1453年（明景泰四年），应天府尹马谅筹建贡院。

1534年（明嘉靖十三年），建造明远楼“楼凡三层，作四方形，下檐出甍，四面皆窗”，明远楼是贡院的中心建筑，也是最高建筑，既可号令、指挥全场，也是监临、监视考场之处。

1853年（清咸丰三年）太平军占领南京后，江南乡试被迫停止，江南贡院建筑也遭毁灭性破坏。

1864年（清同治三年）曾国藩的湘军攻克南京时，除明远楼、衡鉴堂、至公堂等建筑尚存外，“监临主考官及各所片瓦无存”，一派衰败景象。为笼络士子、争取民心，曾国藩果断决定立即修复江南贡院。