王弼本五十二章:

天下有始，以为天下母。既得其母，以知其子;既知其子，复守其母，没身不殆。塞其兑，闭其门，终身不勤。开其兑，济其事，终身不救。见小曰明，守柔曰强。用其光，复归其明，无遗身殃，是为习常。

“习常”二字，多写作“袭常”，“袭”与“习”二字通用^[15]。“袭常”，马王堆帛书乙本“常”之前缺一个字，但“习”当是后人传抄时用的通假字。“常”，朱谦之训为“裳”，并引《释名》曰:“裳，障也;所以自障蔽也。”把“袭常”解释为“韬藏其光”，转折过多，而且与上文“用其光”不能相合，且此处“常”字，帛书甲乙本皆有。帛书甲本另有“复命，常也;知常，明也。不知常，妄。妄作凶。知常，容。”这些“常”字，在帛乙本中亦无缺漏，都未作“裳”。朱说不可从。“常”在老子哲学中用来形容客观的法则和规律，是“知”的对象，“知常曰明”。理解“袭常”之义，关键在于“袭”。

袭，《说文解字》:“左衽袍，从衣。”^[16]其本义是指穿衣加服。古丧礼中以衣敛尸也叫袭，《释名·释丧制》:“衣尸曰袭。袭，匝也，以衣周匝覆衣之也。”《仪礼·士丧礼》:“主人袭反位。”郑玄注:“袭，复衣也。”贾公彦疏:“云‘袭’，复衣者，以其向袒则露形，则云袭，是复著衣，故云‘复衣’。”^[17]衣上加衣也叫“袭”，《礼记·内则》:“寒不敢袭，痒不敢搔。”《仪礼·七丧礼》:“商祝袭祭服，褖衣”，“乃袭三称明衣。”司马相如《上林赋》:“袭朝服。”

袭还有继承、沿袭、因循之意。《墨子·非攻下》:“袭汤之绪。”《左传·昭公二十八年》:“九德不愆，作事无侮，故袭天禄，子孙赖之。”由此而引申出重复、模仿、照搬、全盘接受之义《左传·哀公十年》:“事不再令，人不袭吉。”《荀子·不苟》:“山渊平，天地比，齐秦袭。”杨倞注:“袭，合也。”杨注非，所谓齐秦“袭”，就是指齐和秦相互重复，没什么区别。《韩非子·孤愤》:“与死人同病者，不可生也;与亡国同事者，不可存也。今袭迹于齐晋，欲图安存，不可得也。”《国语·晋语》:“大国道，小国袭焉日服;小国傲，大国袭焉日诛。”同样是“全盘接受”。却有“服”和“诛”的截然区别，最具保守意义的“袭”因而成了最有威胁“袭取”，“袭击”。真可谓“无为而无不为”。

袭另有退守于、置身于某种状态的意思。《楚辞·宋玉〈九辩〉》:“去白日之昭昭兮，袭长夜之悠悠。离芳蔼之方壮兮，余萎约而悲愁。”朱熹注:“袭，入也。”朱注不确。“去白日之昭昭兮，袭长夜之悠悠”也是一种“去此取彼”的行为，只不过在宋玉的笔下是一种悲愁和无奈，“袭长夜之悠悠”就是置身于悠悠之长夜，而且是在相当长的时间内守着漫漫长夜，这个“袭”字可谓意味深长，而“入”可以即入即出，不足以准确阐释作者“萎约而悲愁”的心境。《淮南子·览冥》“虎豹袭穴而不敢咆”^[18]。是说虎豹退守于山洞之中不敢造次，一个“袭”字正说明其被迫之中又有固守之意，岂能用一个“入”字来替代。

《老子》的“袭常”之“袭”，首先是指如承袭禄位一样全盘接受，此之谓“知常”，在老子看来，“道”作为客观的规律和法则，其特性在于“常”。“知常日明，不知常，妄作凶”。《淮南子·天文》:“天地之袭精为阴阳。”高诱注:“袭，合也。”高注非。“天地之袭精为阴阳”分开来讲，就是“天之袭精曰阳，地之袭精曰阴”，“袭”即承袭之意。在老子哲学中，圣人的智慧就体现在他承袭了“常”。“常”之为“常”就在于它不能损益，只能因袭。但是人们常常试图讲解“道之常”，宣传“道之常”，老子却反复强调“知白守辱”，“知雄守雌”，“知子守母”，就是要用“塞其兑，闭其门”、“涤除玄览”的方法“置身于常”，“退守于常”，“固守于常”，此之谓“袭常”，即知常而守常。“常”是“袭”的对象，“袭”是为“常”应有的态度和正确的做法，未知“常”时，如袒形的僵尸一样无所蔽护，当“置身于常”，“退守于常”时如天地“袭精”一样无所不为，以因袭、重复那样“无为”的态度对待“常”，就能达到“明”的状态，达到“无不为”的目标。老子哲学中好言“守”，其实，“袭”正是最佳的一种“守”，通过“袭”这种方式，圣人和道达到了契合的境界，由此治天下则能抓住要害，无所不袭，不所不取，由“全盘接受”而至“全盘占有”，正是老子从不同角度用不同的语言反复申论的理想。圣人之所以能够“无为”、“无以为”而“无不为”，其原因和根据就在于“袭常”。老子说“没身不殆”，“终身不勤”，把“袭”看作终生之事，如有背离“开其兑，济其事，终身不救”。可见，“袭常”是老子哲学中一个极为重要的概念，不可等闲视之。