15世纪的意大利建筑，除继承中世纪的建筑特点外，还有了本时代的明显倾向。随着生产力的发展和审美趣味的改变，城市住宅、宗教建筑物等，都发生了重大的变革，建筑家们将建筑艺术放在坚实的数学比例基础上，创造出一批具有和谐的空间效果、令人耳目一新的建筑物。

布鲁乃列斯基（Filippo Brunelleschi，1377—1446），一位佛罗伦萨知名公证人三个儿子中的第二个，幼时受过文学和数学教育，热爱艺术，于1398年在丝绸艺术工会注册，成为一名金匠。

1400年夏天，严重的黑死病夺走了佛罗伦萨1／5的人口，次年布料商人工会决定为圣乔瓦尼洗礼堂铸造一对新的青铜大门，以慰天怒。圣乔瓦尼洗礼堂是整个佛罗伦萨最受尊崇的建筑之一，洗礼堂中的洗礼池是每个天主教家庭的儿童受洗的地方，但丁、马基雅维利等名人及美第奇家族成员均在此受洗。这座洗礼堂是公元7世纪建成的，位于圣母百花大教堂的西侧，是一座白色八角形罗曼式风格的建筑。雕塑家皮萨罗（圣母百花大教堂的总建筑师之一）曾于1330—1336年为洗礼堂铸造了一对由20幅嵌板组成的青铜大门，用以赞颂佛罗伦萨的守护神施洗者圣约翰的一生。此后的60余年间，再没有人做过任何翻修或美化洗礼堂的工作了。

布料商工会出资进行工程的招标，包括乔凡尼·美第奇在内，佛罗伦萨的艺术家、雕塑家和各领域杰出市民代表共34人组成评审委员会，包括布鲁乃列斯基在内的7名金匠和雕塑家参加了竞争。这座青铜大门的主题是旧约故事，选拔规则很简单：以亚伯拉罕将独子以撒献祭的故事为题，用34公斤青铜在一年时间内完成一幅高43厘米、宽约33厘米的嵌板。

1402年评审中，布鲁乃列斯基的作品很被看好，但结果出人意料，默默无闻的年轻金匠洛伦佐·吉贝尔蒂在评选中胜出。他的胜利主要源自精湛的青铜铸造工艺——嵌板使用的材料最少、铸造得最薄，同时人物形象优美高雅；而布鲁乃列斯基的作品更富表现力，他所描绘的亚伯拉罕和天使，以充满张力甚至是狂暴的姿态并列在以撒扭曲的躯体前，对角线的构图也不同于吉贝尔蒂的成熟的哥特式风格的构图。另一方面，吉贝尔蒂与布鲁乃列斯基的工作方式完全不同，他不断地向许多评审团里的艺术家、雕塑家广泛征求意见，诚恳地把已经雕刻的十分精细的成品丢到一边，而依照专家的意见重新制作模型，甚至对外行评委的意见也十分重视；而布鲁乃列斯基则几乎在与世隔绝的状况下工作，在此后的40余年中，缄口不言和特立独行成了他工作的两大特征。佛罗伦萨的评审团和市民们对他们两人的作品难以取舍，只好提出一个折中方案——由吉贝尔蒂和布鲁乃列斯基共同完成这项任务，然而布鲁乃列斯基并不同意，要求独自完成。他的要求被驳回之后，便退出了角逐。吉贝尔蒂最终赢得这项具有历史意义的任务，此后的22年里他倾尽心血铸造了这对青铜大门，被米开朗基罗赞为“天国之门”，成为佛罗伦萨历史上最伟大的艺术品之一。而布鲁乃列斯基则基本放弃了雕塑工作，离开佛罗伦萨前往罗马，一面靠制作钟表和珠宝为生，一面致力于研究古罗马的废墟。他胸怀两大志向，一是恢复古代优秀的建筑形式，一是找到建造圣母百花大教堂穹顶的方法。15世纪初的罗马城饱受战争、地震和黑死病的折磨，曾经人口百万的“永恒之城”已经沦落为仅仅两万人口、没有工业和贸易、破败萧条、危机四伏且乏味至极的弹丸之地。昔日的帝国广场蒿草丛生，被粪土瓦砾深埋了15米，成了畜生成群的“奶牛地”；斗兽场、庞培剧场和辉煌的神庙也成了采石场，青铜的文字和装饰早在战争中被铸成武器和大炮，或遭蛮族的劫掠；许多精美的雕像则被扔到窑中焚制成生石灰，或化为病恹恹的农作物的肥料……穿梭其间的各地游客多是朝圣者和寻宝者。

布鲁乃列斯基和他的挚友、雕塑家多纳泰罗也像其他寻宝者一样在废墟中挖掘，但他们不为古代勋章和金币。布鲁乃列斯基一边挖掘一边以密码记录——在专利和著作权诞生前，科学家们需要密码来对付不怀好意的对手，我们如今熟知的达·芬奇的密码绝不是独家专利。布鲁乃列斯基的记录则是他勘测的古罗马遗迹的高度和比例。他的勘测方法据猜测是利用一根直杆，以相似三角形的原理来测量建筑的高度，此外他可能还用到了镜子来测量。布鲁乃列斯基运用这样的方法测定了多立克、爱奥尼和科林斯^[9]等罗马人的古典柱式的精确比例。1414年，人文学者波焦·布拉乔利尼才发现了维特鲁威的《建筑十书》，该书到1486年才在罗马出版，因此布鲁乃列斯基的发现可谓极具承前启后意义。经过罗马考察的积累，布鲁乃列斯基还重新发现了早先为希腊、罗马人所知而在欧洲中世纪被湮没的直线透视结构原理。他已经知道了在同一个平面上所画的平行线全都聚于一个单一灭点的概念，以及观测者与被观测物体之间的距离与物象的大小之间关系的原理，找到了用平面图和剖面图加以辅助线画出透视图的简单实用的方法。这种用二维图画准确地重现三维空间或实物的手段，不仅使建筑设计成为可能，而且在更多领域拓展了人类的思维。布鲁乃列斯基还曾经用亲自绘制的圣乔瓦尼洗礼堂的错视图融合实景，进行了一场近乎视觉魔术的实验，为多年以后的光学仪器（投影仪、全景画和西洋镜等）及反射艺术方面的实验开了先河。布鲁乃列斯基对罗马人建造穹顶的技术青睐有加。他最感兴趣的当属哈德良皇帝重修的万神殿，它硕大无比的穹顶的顶点高度和直径均达到惊人的43.3米，在它建成后的1300年间一直是人类建造的最大的穹顶。所有建造穹顶的建筑师都无法回避的静力学问题，万神殿的建筑师同样也需要解决：庞大的穹顶自身的巨大重量及其所带来的巨大的侧推力和环箍效应。穹顶上部的混凝土骨料采用更轻的浮石，甚至是中空的双耳陶瓶（罗马人用它来储存橄榄油或葡萄酒），这些措施都减轻了穹顶的总负荷；而穹顶内以花格镶板装饰，不仅美观，而且进一步减轻了负荷。布鲁乃列斯基从中看到了建成圣母百花教堂穹顶的希望。

布鲁乃列斯基于1417年回到佛罗伦萨定居。佛罗伦萨最辉煌的建筑计划、意在取代古老颓败的圣雷帕拉塔教堂而建的圣母百花大教堂的工程仍举步维艰。1417年，圣母百花大教堂艺术保管室与羊毛工会理事会联合召开一次全国性的建筑师和工程师会议，讨论在教堂中殿上方升起穹顶的方法。布鲁乃列斯基提出完全不同于其他人的提案，使用庞大的“拱鹰架”或者沙堆就可以把穹顶升上去。固执的执事羞辱他是疯子，而他详细地解释了自己的方法，却仍不能说服理事会把任务交给他。瓦萨里的传记里记载了那个关于鸡蛋的著名传说：布鲁乃列斯基提出谁能在光滑的大理石平板上把鸡蛋立起来，就让谁建造穹顶。所有人都做不到，轮到布鲁乃列斯基，他从容地把鸡蛋的一头在石板上一磕，鸡蛋就直立在了石板上。1418年理事会终于决定把这项任务交给布鲁乃列斯基来完成。此后的18年布鲁乃列斯基为修建这个前无古人的巨大穹顶而殚精竭虑。

对万神殿的考察使布鲁乃列斯基意识到在没有中心支撑结构的情况下建造一个巨大的穹顶是完全可能的，但布鲁乃列斯基不可能复制万神殿的穹顶。布鲁乃列斯基的哥特式建筑的肋拱方面的经验，也使他能运用与万神殿不同的方式来建造圣母百花大教堂的穹顶。布鲁乃列斯基将穹顶设计成内外两层，以此减少穹顶的重量。这种内外两层壳体结构的做法，对以后的穹顶建造产生深远的影响：到米开朗基罗建造圣彼得大教堂的穹顶时，不仅是双层壳体，而且内外两层壳体的曲度都不一致了，内层穹顶为半球型，外层的矢高加大，使穹顶的外观更宏伟。虽然布鲁乃列斯基做了精妙的设计，但在漫长的施工过程中还有数不清的实际问题需要他来解决。

传统的拱门或穹顶都需要建造全尺度的脚手架——“拱鹰架”，怎样把它升高到需要支撑的位置，又怎样拆除呢？如何把大量沉重的砂岩、大理石和砖块等建筑材料运送到数十米高空，并依照设计精确地安装在制定的位置呢？在施工过程中，布鲁乃列斯基解决无数个困难，至1435年，他终于铺下了最后一条砂岩链，作为穹顶顶端的收口圆环，接着穹顶的外表面被砌上赤红的陶瓦。佛罗伦萨人急不可耐地开始庆祝，1436年的3月25日天使报喜节时，在圣母百花大教堂新落成的辉煌壮丽的穹顶下举办了盛大的献祭仪式。教皇尤金尼亚四世、7位红衣主教、37位主教，包括科西莫·美第奇在内的佛罗伦萨政府官员，数万兴奋的佛罗伦萨市民，共同见证了布鲁乃列斯基的伟大创造。这一天无疑是他生命中最璀璨的时刻。

1436年夏，布鲁乃列斯基又得到建设穹顶上部的采光亭的任务。1439年布鲁乃列斯基又开始建造教堂的耳室，到1445年即告竣工。次年3月，佛罗伦萨新任红衣主教才刚刚在献祭礼中为采光亭铺下第一块白色大理石；4月15日，布鲁乃列斯基便溘然长逝了。采光亭直到1450年才告竣工。瓦萨里参与为内壁绘制了辉煌壮丽的天顶画《末日的审判》。

布鲁乃列斯基死后，佛罗伦萨议会下令他可以享有被安葬在圣母百花大教堂内的殊荣。1446年5月15日，布鲁乃列斯基在大教堂内下葬。1972年，勘探大教堂的考古学家在大教南侧廊的地下，找到布鲁乃列斯基简陋的墓穴。这位伟大的建筑师只有一块简单的大理石墓碑，上面一句简单的评语：“天才的佛罗伦萨发明家菲利普·布鲁乃列斯基长眠于此。”