威尼斯画派兴起于15世纪，比佛罗伦萨画派约晚一个世纪。在16世纪中叶，当意大利经济日益衰弱，文艺复兴运动在意大利其他地区也行将结束的时候，威尼斯的文化艺术却呈现出前所未有的繁荣。这当然取决于威尼斯的有利位置和发达的经济。威尼斯的艺术主要为商人和上层社会服务。与此同时，威尼斯的艺术还有满足海外需要的任务。如果说盛期文艺复兴的罗马和佛罗伦萨美术，用清晰和谐的语言创造了一个以形象和结构为主的理想世界，那么，威尼斯画派则用光与色彩来赞美人生、歌颂现实生活。威尼斯绘画的艺术魅力在于油画的出现。

早在15世纪，威尼斯画派的奠基者乔凡尼·贝里尼（Giovanni Bellini，约1413—1516），就已吸收了从北方尼德兰画派传来的油画技法。此外，威尼斯美术吸收了东方美术壮丽的图案纹样和阿拉伯美术精雕细琢的装饰技艺，并把绚烂典雅、富有装饰效果的拜占庭艺术风格与哥特式艺术风格结合起来。总之，威尼斯画派由于受到文艺复兴人文主义思潮的影响，对典雅而充满激情的人物姿态和壮丽的山川风景背景，持有强烈的兴趣，从而在15世纪下半叶形成了独特的威尼斯画派。威尼斯画派是从15世纪后半叶兴起的，贝里尼父子三人是其主要奠基者，即父亲雅科波·贝里尼（1400—1470）、长子贞提尔·贝里尼（1429—1507）及次子乔凡尼·贝里尼（Giovanni Bellini，1430—1516）。

雅科波·贝里尼真可谓是威尼斯画派的开山鼻祖。他是一位热衷于写生的画家，作品多为圣母像，其画风深受佛罗伦萨画派的影响，但是尚未完全摆脱14世纪初宗教画的传统影响。他画过大量的透视结构复杂的素描，并为巨幅宗教画的创作画了不少精美的素描写生。现在的佛罗伦萨、米兰、威尼斯及巴黎等地的美术馆都藏有他的一些作品。

贞提尔·贝里尼是威尼斯共和国的公职画家。在他50岁那年，接受共和国的派遣，到君士坦丁堡为苏丹穆罕默德二世绘制肖像，并用写实的手法描绘了一系列著名人物的肖像画。贞提尔晚年曾以宗教历史题材绘制了几幅具有纪念碑气派的图画，其中最负盛名的是《庆祝真十字架遗物的游行队伍》《圣马可广场上的行列》《基督的奇迹》和《圣马可布道》等。虽然他的表现手法比较拘谨，画面效果也略显枯燥生硬，但他并没有使宗教题材与现实生活的感受割裂开来，而是通过这一些画比较真实地反映当时威尼斯平民的日常生活，充满生活气息。