第一章 警告
福尔摩斯凝视着刚从信封中抽出来的纸条，然后拿起信封，举到灯前，仔细研究其外观和封口。“尽管我只见过波尔洛克的笔迹两次，我也毫不怀疑这就是他写的，他一定有极重要的事。”
这番话引起我的兴趣，“波尔洛克是什么人？”
“华生，波尔洛克是个假名，可在它背后却是一个难以捉摸的人物。在前一封信里，他直言不讳地告诉我，这不是他的名字，并公然向我指出，要想在这茫茫人海中去追踪他是徒劳无益的。波尔洛克之所以重要并不在于他本身，而在于他所结交的那个大人物。你听说过莫里亚蒂教授吗？”
“那个手段高超的罪犯，在贼党中……”
“别说外行话。”福尔摩斯不赞成地嘟囔着。
“我是想说，犹如在公众中一样默默无闻。”
“妙！真没想到你说话也带有狡黠的幽默腔调。可把莫里亚蒂称为罪犯，从法律上讲，你却是公然诽谤！他是古往今来最大的阴谋家，是一切恶行的总策划人，是黑社会的首脑，可他善于为人处世和厌恶自我表现的风度又是那么令人钦佩。他不就是《小行星力学》这部书的驰名作者吗？这部书上升到了纯数学罕有的高度。这样的人，是可以中伤的吗？华生，只要那些小爪牙弄不死我，我们就总有一天会得胜的。”
“但愿能看到这一天！”我热诚地欢呼道，“可是你刚才提到波尔洛克……”
“这个波尔洛克是整个链条中的一环，就我所能测到的来说，他是链条中唯一的薄弱环节。”
“可是一环薄弱，全局也不能坚固啊！”
“因此，波尔洛克就非常重要了。他还有点儿正义感，我又偶尔暗地里送给他一些10英镑的钞票，在这适当的鼓励下，他已经有一两次事先给我送来有价值的消息。我毫不怀疑，如果手头有密码，我们就能发现这正是我上面说过的那种信。”
福尔摩斯又把那张纸平铺在空盘子上，我站起来，在他身后低头注视着那些稀奇古怪的文字：
534 C2 13 127 36 31 4 17 21 41
DOUGLAS 109 293 5 37 BIRLSTONE
26 BIRLSTONE 9 47 171
“很明显，这是用来传递秘密消息的。”
“可是没有密码本，密码信又有什么用呢？”
“在这种情况下，是完全没有用的。”
“为什么你说‘在这种情况下’呢？”
“因为有许多密码，在我读来就像读报纸通告栏里的山海经一样容易。可这次就不同了，它显然指的是某本书中某页上的某些词。只要不告诉我是在哪本书的哪一页上，我就无能为力了。”
“为什么又有‘道格拉斯’和‘伯尔斯通’几个字呢？”
“显然是因为这本书上没有那几个字。”
“那他为什么不指出是哪本书呢？”
“因为信件一旦投递错，就败露了。像现在这样，只有两封信都出了差错，才能出乱子。我们的第二封信现在应该到了。”
果然，几分钟后小仆人毕利送来了那封信。
“笔迹相同，并且竟然签了名，有进展了。”可他看完信后，双眉又紧锁起来。
亲爱的福尔摩斯先生：
这件事我不愿再干下去了。这太危险了，我看得出来他怀疑我了。当我写完通信地址，打算把密码索引送给你时，他竟然也来了。幸亏我把它盖住了。要是他看到了的话，那对我就非常不利了。可是我从他目光里看出不信任的神色来，请你把上次寄去的密码信烧了吧，那封信现在对你没有用处了。
弗莱德·波尔洛克
他凝视着壁炉说：“也许不过是他做贼心虚。”
“‘他’，我想就是莫里亚蒂教授吧。”
“对！他们全体只有一个发号施令的‘他’。”
“可是他又能怎么样呢？”
“当有一个欧洲第一流的智囊在与你作对，而他背后还有黑社会的一切势力，那就什么都有可能发生了。不管怎么说，波尔洛克显然是被吓糊涂了。信封上的字是那人突然来访前写的，所以清楚而有力，可信纸上的字就潦草得几乎看不清楚了。”他点着烟斗，把身子仰靠在椅背上，凝视着天花板，说，“这个人编写密码信的蓝本是一本书。关于这本书，我们有什么可供查清的迹象吗？”
“一点儿也没有。”
“未必那么糟。这封密码信开始是534，我们假设这是密码出处的页数，那这本书就是一本厚书，这样多少有所进展了。第二个符号是C2。”
“当然是说第二章了。”
“假如534页还在第二章，那第一章得多长！”
“代表第几栏！”我喊道。
“高明，华生。我们设想有一本很厚的书，每页分两栏排印，每栏又相当长，因为其中有一个词的标数是293。现在我们的推理是否到顶了呢？”
“恐怕是到顶了。”
“让你的智慧再放一次光芒吧。在他的计划遭到挫败以前，他只是打算通过信件把线索告诉我。这表明这本书一定是他认为我不难找到的。”
“《圣经》！”我得意扬扬地大声说道。
“好，华生，可如果你不见怪的话，还不够十分好，《圣经》的版本那么多，很难设想两个版本页码都相同。这本书显然是版本统一的书。”
“可是符合这种条件的书却很少呢。”
“我们的出路恰恰在这里。我们的查找范围又缩小到版本统一而又人人都会有的一本书了。”
“年鉴！”
“太好了！让我们仔细看一下惠特克年鉴。”福尔摩斯从写字台上拿起这本书，“这是第534页，第2栏，华生，请把这些字记下来！第13个字是‘马拉塔’，第127个字是‘政府’，哎呀，下一个字是‘猪鬃’。华生，咱们失败了！”
他颤动的浓眉反映出内心的失望和恼怒。我也闷闷不乐地坐在那里，凝视着炉火。忽然间，福尔摩斯的一声欢呼打破了长时间的沉默。他奔向书橱，从里面拿出第二本黄色封面的书来。
“华生，今天是1月7号，我们及时买了这本新年鉴。很可能波尔洛克是根据一本旧年鉴凑成他那封信的。现在我们看看第534页都讲了些什么。第13个字是‘There’，第127个字是“is——‘Thereis’（有），”他兴奋得两眼发光，在他数一个个字时，他那细长而激动的手指不住地颤抖，“‘danger’（危险），好极了！‘There is danger—may—come—very—soon—one’（有危险即将降临到某人身上），接下去是‘Douglas’（道格拉斯）这个人名，再下面是‘rich—country—now—at—Birl—stone House—Birlstone——confidence—is——pressin-g’。（确信有危险即将降临到一个富绅道格拉斯身上，此人现住在伯尔斯通村伯尔斯通庄园，火急）。你看，华生！”
我凝视着这些词句，说：“他表达意思的方法多古怪而勉强啊。”
“恰恰相反，他干得太妙了，这封信的意思，十分清楚。有些恶魔正在和一个叫道格拉斯的人作对，不管这人是谁，信上说明他是一个富乡绅。他确信——他找不到‘Confident’（确信）这个字，只能找到与它相近的字‘Confidence’（信任）来代替。这就是我们的成果！”
这时，毕利把苏格兰场的警官麦克唐纳引进屋来。早在18世纪80年代末，麦克唐纳还没像现在这样闻名全国。他那时还是个青年，可由于他经手的案子都办得很出色，因而在侦探界已经成为深受信赖的一员。他身材高大，体形健壮，一双深陷而炯炯有神的眼睛更说明他具有敏锐的洞察力。他沉默寡言、一丝不苟。福尔摩斯已经帮他办了两起案子。因此，这个苏格兰人对他的业余同行非常尊敬，每逢他有什么困难，就来向福尔摩斯求教。麦克唐纳很有才干，他深知向福尔摩斯求援并不有辱身份，因为福尔摩斯无论在才能上和经验上，都已经是欧洲独一无二的侦探。
“你来得真早，麦克先生。”福尔摩斯说。
“我不得不赶路，因为一件案子发生后，最初的时刻是最珍贵的，不过……”他突然惊异地凝视着桌上那张纸。“道格拉斯！伯尔斯通！哎呀！你到底从哪儿搞到这两个名字的？”
“这是我和华生医生偶然从一封密码信中破译出来的。怎么，这两个名字出什么岔子了吗？”
“伯尔斯通庄园的道格拉斯先生今早遇害了！”