一、威廉·詹姆斯的意识流理论

意识流主要是指20世纪初叶开始，詹姆斯·乔伊斯、弗吉尼娅·沃尔夫、威廉·福克纳以及普鲁斯特等一批小说家撤出传统小说中作者自我的介入，致力于描绘人物的无意识活动，即以自由联想等为线索直接且自然地展现人物意识流动的叙事手法。从理论背景上看威廉·詹姆斯有关意识流的阐述、柏格森的绵延说以及弗洛伊德的无意识论，被公认为意识流文学理论的三个主要来源。它可以概括为以下方面：

首先，意识流的心理学含义。“意识流”一词系美国哲学家和心理学家威廉·詹姆斯（1842—1910）率先提出的核心概念。威廉·詹姆斯所谓的意识流，是指原始的、混沌的感觉流和主观的思想流。为此他强调它们更像一条延绵不断、不可分割的河流。他认为这一命题在心理学上包含两个方面的意思：其一，即便意识中存在着时间间隔，间隔之后的意识并不觉得它与间隔之前的意识有所中断；其二，意识从这一刻到那一刻的变化，绝不会是太突然的。应当说这一理论与柏格森的绵延说有相通之处。

其次，意识流与文学。威廉·詹姆斯认为，意识流首先引起我们注意的是它各个部分速度的不同。意识流就像一只鸟儿，不停地变更着飞翔和栖息的规律，而语言的节奏也正表现了这一点。这同样涉及时间的体验问题。由威廉·詹姆斯提供理论，普鲁斯特提供实践的失落时光的那一种可意会而难以言传的亲切感，事实上也成了意识流小说的一种基本格式。

再次，意识流的不可分割性。同柏格森一样，威廉·詹姆斯强调意识的不可分割性。因为意识中每一个鲜明的意象都是浸染在围绕它们流淌的活水之中，唯在活水的流淌中显现意象之间忽近忽远的关系。故而意象的意义和价值尽在于伴随着它们的光影即水流之中，这是后者的骨中骨，肉中肉，乃有常新不败的意蕴见出。

二、詹姆斯·乔伊斯的美学观

生于爱尔兰的詹姆斯·乔伊斯（1882—1941）的小说《尤利西斯》经庞德为首的巴黎一些先锋派团体的相助出版后，作者成为意识流文学中的泰斗。

《尤利西斯》的写作正当欧洲心理分析方兴未艾之时，作品吸收了传统小说中已有的作者退出、内心独白等艺术手法，使意识流小说趋于成熟。乔伊斯的贡献被公认为是得益于他的博学、广阔的阅历，以及非凡的语言和音乐天赋。内心独白的第18章被公认是全书最为精彩的部分，它实际上是一种生命之流。创立原型批判的荣格自称用了三年时间才读通《尤利西斯》，他说：“全书最后那没有标点的四十页真是心理学的精华。我想只有魔鬼的祖母才会把一个女人的心理捉摸得那么透。”这便是意识流的经典《尤利西斯》。

斯蒂芬和他的同伴林奇谈艺，他辨析美与真的一段话，读来就颇有些意识流重感觉和想象的直觉主义意味了。在柏拉图理性哲学和亚里士多德的心理学之间，乔伊斯毫不犹豫地选择了后者而高扬感觉的直接性和想象在审美活动中的枢纽作用，这正是意识流小说的特征之一。

乔伊斯重视阿奎那关于完整、比例和鲜明的论述。那里面分别有三种倾向：超越实用；直觉在先、分析在后；超越逻辑和理性的神秘主义，这些都可视作影响他意识流创作的潜在因素。

对意识流叙事中作者退出的特点，乔伊斯也有所论及。他借斯蒂芬之口说，文学是经历了从抒情到叙事的发展过程。抒情文学表现作者自我，叙事文学中情感的中心则与作者与其他人物持等距离。