19世纪后半叶的欧洲资产阶级知识分子对现实社会不满而又无力反抗，对新兴革命风潮不理解而又无比恐惧，由此产生所谓的苦闷、彷徨、悲观、颓废的“世纪末”情绪。唯美主义、象征主义以及印象主义批评，就是这种情绪的反映。它们共同的美学纲领就是“为艺术而艺术”。

一般认为，唯美主义起始于法国诗人、小说家、文学评论家戈蒂耶（1811—1872）倡导的“为艺术而艺术”。他说：“只有毫无用处的东西才是真正美的；一切有用的东西都是丑的”；法国的唯美主义思想通过佩特传到了英国。王尔德以其在这一时期的大量论述和创作，被公认为唯美主义的集大成者。

象征主义于19世纪70年代崛起于法国，它与唯美主义有着姻缘关系，但其成就、声势、影响都要大于后者。“波德莱尔是象征主义的奠基人，同时也是唯美主义的关键人物⋯⋯而且也得到了‘颓废派文人之祖’的称号。”[1]20世纪以后，象征主义传布到欧美各国，称为后期象征主义，其代表作家有法国的瓦莱里、奥地利的里尔克、美国的艾略特、庞德和爱尔兰的叶芝等。

此外，在“为艺术而艺术”的影响下，在感觉构成世界的前提下，除了唯美主义和象征主义之外，还有印象主义批评：唤起作品印象、运用比喻手法、论及作者身世。19世纪末至20世纪前30年，印象批评兴盛于欧美诸国，以法国的法朗士为代表。印象主义也强调“为批评而批评”，强调以个人的感觉和印象去取代外在的既定的批评标准，或者根本否定任何批评标准。让自我心灵在这种“印象”的捕捉与凝定过程中得到一种明敏好奇的“享受”[2]。