左拉（Emile Zola，1840—1902）是法国自然主义小说家、理论家。受孔德实证论、泰纳的艺术哲学以及法国当时的遗传学和实验医学的影响，成为自然主义文艺理论的权威。其论著以《实验小说论》等为代表。

一、文学中的自然主义

左拉在概述自然主义的历史发展中总结：从人的内核认识人，于是自然主义在文学中就应运而生。因此，“文学中的自然主义⋯⋯是直接的观察、精确的解剖以及对世上所存在的事物的接受和描写。”[44]而且，“想象不再有用武之地”。情节对小说家来说也无关紧要，他也不必操心故事的编排、前后的承接和结局，而“必须按照本来的面目去接受自然，既不对它作任何改变，也不对它作任何缩减”[45]。大仲马、雨果、乔治·桑等的伟大，是因为他们描绘了他们的时代，而不是因为他们杜撰了一些故事[46]。

左拉主张“小说家不插手对现实进行增删”，强调的是对现象的接受，旨在反对虚幻的捏造。但左拉也并不完全否定个性因素，他说：“一部作品永远只是透过某种气质所看到的自然界的一角。”[47]而正是以这种真实性占主导地位的文学批评标准，使得左拉把巴尔扎克、司汤达、福楼拜等作家都称为“自然主义作家”。

左拉指出，遗传对人类的智力与情感影响很大。人的生理条件是人的“内部环境”，它控制着“人这架独立的机器是怎样运转的，它怎样思考，怎样爱，怎样从理智转向热情乃至疯狂”。而生理条件正是与遗传有关的。同时，环境因素也不可忽视。左拉虽然关注人的社会活动环境，但往往将其当作人物活动的背景装饰，在他看来，低阶层人的反抗，是一种人向上爬的生理本能；工人的堕落是由于酗酒的遗传；他们的不幸和低下的地位，不过是促使他们的生理本能外露的条件。

二、自然主义文学的实验方法

左拉把文学与自然科学结合的重要性强调到了一个从未有过的高度，以至“由科学来确定文学”。文学与自然科学的结合，具体说来，就是在文学创作中运用自然科学的实验方法，从中分析物质运动的规律。左拉认为：（1）实验归根结底只是一种人为发起的观察。实验者为了解释现象，必须先提出种种假设，然后“按某种目的用简单或复杂的调查方法来变化或修改自然现象”，随之进一步考察实验的结果，以鉴定假设的可靠性，最后得出明确的结论。而且“任何实验的推理都是建筑在怀疑的基础上的。”（2）实验方法的目的，一切科学研究的归宿，“无非是⋯⋯确定该现象的表现所必须的条件。”[48]。左拉肯定实验的方法是普遍适用的。他说：“在大多数的情况下，我只需把‘医生’两字换成‘小说家’，就可以把我的想法说清楚，并让它带有科学真理的严密性。”[49]左拉认为，既然本来是一门艺术的医学能够变成一门科学，那么文学也能够依靠实验的方法而变成一门科学。

左拉指出，这种实验的方法，也就是艺术家进行艺术创作的方法。就小说而言，小说家同时是观察者也是实验者。他是通过实验，把人物置于他所控制的条件之中，去认识个人品质与家庭、社会的关系。

左拉深信实验的方法将在各方面取得胜利，不仅在小说方面，而且在历史、文艺批评、戏剧，甚至在诗歌方面都将取得胜利。这种对现实主义的补充与变通，有积极的意义也有消极的方面。自然主义的准确性、细致性对于进一步把人物描写得有血有肉、符合人的实际，无疑是有启示意义的。但他主张绝对地照搬自然科学的方法，强调对现象的实录和实验的方法，否定了文学艺术的典型化方法与对于文学创作至为重要的灵感、想象、激情等等创作因素，忽视了文学艺术本身的特点与规律，混淆了文学与自然科学的界限。