文艺复兴时期指的是欧洲14—16世纪的历史时期；这一时期正是欧洲社会由封建主义向资本主义过渡的时期，也是欧洲由中世纪时代向近代社会的转变时期。这一时期在文化上打着复兴古希腊罗马文化的旗帜，因而被称作文艺复兴。其社会思想文化的思潮被历史学家们称为人文主义（humanism）。所谓人文主义：一是与神学相对立的世俗学问，另一是与基督教神权相对的倡导人性、人权的时代精神。作为核心的后者主要包括：1.高扬人性、人权、人的价值和人的解放。2.要求个性解放，反禁欲主义。3.提倡个人主义，利己主义。这些资产阶级人文主义的主要信条，在文艺复兴时代的文学艺术作品中都有明显而生动的反映，像莎士比亚的戏剧，薄伽丘的《十日谈》，但丁的《神曲》等诗篇都充满了人文主义的时代精神。

而人文主义文论的总体特征主要有：第一，人文主义的文论并未完全摆脱中世纪神学的影响。但丁借助神学的外衣倡导人文主义，彼得拉克说：“诗和神学可以说是一回事”，培根也说：“诗是参与神明的。”而莎士比亚就是一个自然神论者。第二，人文主义文论中流行考证和诠释，特别是对亚里士多德《诗学》的诠释，影响巨大。这一方面也是诠释《圣经》的传统的延续，另一方面也体现了“文艺复兴”的学术根由，即复兴古希腊罗马的文化。第三，以亚里士多德的文论传统为基调，形成了人文主义文论的主流。这主要反映在，这时关于文艺本质的看法主要依据于亚里士多德的真实摹仿说，进一步发展为“镜子说”。镜子说成为文艺复兴时代文艺本质论的一个最为通行的论点。它启发了18世纪启蒙主义和19世纪现实主义的“再现说”文艺本质论，并为唯物主义文论家们所继承，从雨果等人直到以反映论为基础的马列文论（把列夫·托尔斯泰称为俄国革命的镜子）都借用这个比喻。第四，人文主义文论几乎都是结合当时的文艺创作来研究文论。但丁论俗语，薄伽丘论诗和小说，塞万提斯论自己的小说，莎士比亚论诗和戏剧，达·芬奇论绘画，薄伽丘等人对但丁的研究等等，都显示了人文主义文论与文艺创作实践相结合的特征。第五，人文主义文论注重从科学角度研究文艺问题，因此也十分注意艺术技巧和艺术形式的研究。比如，透视法的形成和运用，正是光学和几何学发展的必然结果。第六，人文主义文论形成了以人为中心的艺术观。这是受到人文精神的高扬人性和人的价值的观念的影响。比如艺术分类：视觉艺术（绘画）、听觉艺术（音乐、文学）、视听艺术（戏剧）等。还比如透视法，实质上就是以人为判别对象状态的标准来进行艺术表现的具体方法。