肾移植的通俗说法是“换肾”，就是将健康者的肾脏移植给有肾脏病变并丧失肾脏功能的患者。人体有左右两个肾脏，通常一个肾脏就可以支持正常的代谢需求。如果一个人的两个肾脏因病都丧失了功能，进行肾移植是最理想的治疗方法，否则病人就会有生命危险。最近几十年来，随着人们血压的升高、糖尿病人的增多，进行肾移植的需要不断增加，大大超过了人们自愿捐献肾脏的数量，需求方面非常旺盛。

另一方面，由于文化、宗教等方面的原因，许多国家的人们都希望亲人去世后能“全尸”下葬或火化，不愿捐献肾脏等器官，而国际社会的通行惯例是禁止对人体器官进行买卖。从全世界范围里来说，目前只有伊朗一个国家允许进行人体器官交易，而且局限在伊朗同胞之间进行，这导致正规途径的肾源供应量十分有限。这一增一减往往使需要换肾的病人等待几年才能与捐献者配对成功，进行肾移植。有的病人甚至在离世前都一直没有等到能移植的肾脏。在这样的背景下，地下肾脏移植黑市就诞生了。

世界卫生组织的调查报告说，2013年，95个世卫组织成员国总共进行了大约10.7万例器官移植手术，却只满足了全球所需的十分之一，估计有一成是来自非法器官买卖。另外一份报告说，每年全球黑市的器官买卖至少有一万起，相当于每小时卖出一个器官，其中近七成半是肾脏。