中国商人很早就去了南非这个“彩虹之国”。据荷兰东印度公司的档案记载，1660年，一位名叫万寿的中国人移居南非，掀开了中国人前往南非的序幕。后来，中国人移民南非出现过三次高潮：第一次高潮是在抗日战争期间。日本入侵后，中国民不聊生，不少人到南非寻找生存机会；第二次高潮是在20世纪70年代至80年代，大批来自中国台湾的商人到南非经商，为当地经济发展做出了突出贡献，因此被授予“荣誉白人地位”，这在当时实行“种族隔离”的南非是十分难得的。第三次高潮是在中国改革开放以后，尤其是在中国和南非1998年建交后，前往南非的中国人快速增长。目前，在南非的中国人大约在30万至50万之间，使南非成为非洲华人最多的国家。这些中国人大多经商，一半多在南非的经济中心约翰内斯堡。在该市的北部城区，众多商业区林立，而有的商业区是全部由中国商人经营的“中国市场”，从事着商贸、饮食、电子、服装等生意。

业内人士注意到，“中国市场”是从20世纪90年代初开始在约翰内斯堡出现的。当时，一些中国商人在约翰内斯堡国际机场附近的一些社区租用仓库，开始从国内进口商品，然后开展批发生意。不过，这种生意尽管利润率高，但存在着很大的风险，那就是由于治安状况差，中国商人经常遭到武装抢劫，导致辛辛苦苦几个月挣来的钱在转眼之间就化为乌有。这时，商人们意识到，单独经营在南非行不通，必须与其他中国商人合作，尤其是在经营场地和治安方面。

就这样，约翰内斯堡的第一个中国市场“中国城”在1995年开张营业了，地点是在“艾丽斯公园体育场”的对面，离商业街不远。这个商城是由一个香港商人投资的。他从当地商人那里购买了一个半废弃的商业中心及旁边的一栋办公楼，然后进行装修，对外招商。许多从事零售行业的中国商人看到里面保安措施严密，可以放心开展经营活动，就签订合同入场经营。经过几年的缓慢发展，商场的营业额稳步增长，吸引和拥有了一批固定消费者。2004年，香港商人还对“中国城”进行了扩建，扩大了营业规模。

这个香港商人的成功例子激励了一些中国商人在约翰内斯堡投资兴建商场，使“中国市场”如雨后春笋般出现。由于约翰内斯堡市中心发展空间有限、治安状况不佳，这些“中国市场”主要集中在两个地段：一是在市中心西部的城区，如福特社区，主要从事批发生意；二是在南部城乡接合部，主要从事零售生意，因为商场周围有两个中低收入阶层居住的小区。这两个地段都有一个特点，那就是交通方便。此外，为了把生意做大，中国商人还在约翰内斯堡城区多个地方建立了货物分发站，提高了货物运转的速度，以更大限度地满足消费者的需求。

最近几年来，南非经济增长平稳，富裕和中上等收入阶层的消费需求十分旺盛。有意思的是，他们喜欢到郊区较好的市场去购物，而中低收入阶层和穷人则喜欢到市中心和所居住社区周围的市场去采购。针对这种情况，中国商人在不同地区建立了不同的市场，提供有针对性的差异化服务，如为穷人提供二手衣服等，受到了消费者的欢迎。以前，许多“中国市场”主要出售衣服和日常消费品，现在已拓展到了家用电器、家具、化妆品等更多的商品，吸引的不仅有普通消费者，还有不少中间商，除了本地的，还有邻国的，甚至还有远道而来的埃塞俄比亚商人。在福特社区的“龙城”中国市场，每到周末，这个2000年开业的市场里人员摩肩接踵。如与中间商做成了大笔生意，中国商人往往会通过面包车从别的地方调货过来。此外，还有一些游商。他们从中国市场进了一些商品后，很快跑到十字路口，向在等候红灯的司机和行人推销。

经过多年的发展，约翰内斯堡涌现了许多个“中国市场”。这些市场在经受市场和消费者的考验后，有的取得了成功，如中国城、龙城、中国商城和中国市场，而其他中国市场则因种种原因而先后关闭。