波顿当基地的正式名称是英国“国防科学和技术实验室”，位于威尔特郡的城乡接合部，占地1200公顷，是英国绝大多数最高级别军事研究机构所在地，里面有3000多个研究人员。不少人认为，这是英国最有争议、最容易被误解，也是最令人害怕的研究机构，因为其研究人员的大多数课题是研究怎么杀人，如开展化学战、生物战、放射性战争和核战争。听说过波顿当这个地方的英国人也许不少，但知道里面究竟干什么的人并不多，因为涉及军事机密。

波顿当基地的负责人说，建立这个基地的初衷是在100年前的第一次世界大战中对抗德国的化学武器攻击。1915年，德国军队在与英军士兵的交战中使用了含有氯气的毒气弹。当时，英军士兵在不知道德军使用了什么武器的情况下，出现了重大人员伤亡，有的人当场死亡，有的人身上被灼伤。后来，德军还在战场上使用了芥子气、光气等毒气弹。在这种情况下，英国陆军元帅基钦纳下达命令，要求英国军方立即采取行动，研究对付德军的措施。于是，一大批英国科学家于1916年3月被召集到波顿当，成立了“皇家工程实验站”，着手研究应对之道，并很快研制出了防毒面具。

不久，英国科学家还研制出了类似德国的毒气弹，用在战场上对付德国军人，“实验站”成为英国进行化学武器研制的主要基地。英德之间针锋相对的毒气战使双方成千上万的军人和平民死亡。因此，第一次世界大战有时也被人称作“毒气大战”。1918年，“实验站”人员不断得到扩充，研究人员已经达到1100人。

化学武器的巨大杀伤力震惊了欧美主要国家。1925年6月17日，国际联盟在瑞士日内瓦召开“管制武器、军火和战争工具的国际贸易会议”，美国、英国、法国、德国、日本等37个国家签署了《禁止在战争中使用窒息性、毒性或其他气体和细菌作战方法的议定书》，简称《日内瓦议定书》，禁止在战争中使用窒息性、毒性或其他气体，以及类似的液体、物质或器件；禁止开展细菌战。不过，议定书并没有禁止签约国研制和部署化学武器。

二战期间，波顿当基地的主要研究集中在化学武器，如氮芥、生物武器上，包括炭疽，并在1942年成功进行了试验。当盟军攻入德国时，发现了大量军火和武器，其中包括可以发动化学战的武器，如剧毒有机磷神经毒剂。

二战结束时，英国获得了德国在化学武器方面的先进技术，以德国神经毒剂为起点，成功地在1952年研制出了VX神经毒剂。随后，波顿当基地的研究工作是储备中等规模的化学武器，以应对可能发生的化学战。20世纪50年代，波顿当基地研制出了两种新型的化学武器，其中一种化学武器现在仍在采用，那就是催泪弹，用来驱散大规模人群。有关人士指出，催泪弹在控制北爱尔兰人的游行示威中发挥了巨大作用。

对于催泪弹，绝大多数英国人自然是避而远之，但却有一种人要故意接触催泪弹，甚至神经毒气，那就是英国军人，因为那是他们平时军事训练的内容之一，以检验神经毒气对人体的伤害程度和如何应对敌人的化学战。有关记录显示，一个名叫罗纳德·马迪森的空军士兵在1953年的神经毒气试验中死亡，年仅20岁。当时，他不慎吸入了沙林毒气，不久便不治身亡。

进入20世纪70年代后，波顿当基地里一些从事化学武器研究的机构更名为“化学防护局”，继续从事科研工作，如在20世纪80年代、90年代研究伊拉克政府对伊朗人和北部库尔德人使用的毒气。同时，基地还对在非洲蔓延和肆虐的埃博拉病毒进行研究。目前，基地里还保存着世界上最为恐怖的东西，如埃博拉、炭疽、瘟疫的病毒样本，是英国研究如何对付这些病毒的主要机构。整个基地多数从事军用目的研究，少量从事民用目的研究，如英格兰公共卫生实验室也在基地里面。