横贯非洲大陆北部的撒哈拉沙漠是世界上最大的沙漠，东西长达5600千米，南北宽约1600千米，面积约960万平方千米，几乎与我国的陆地面积一样大，约占非洲总面积的三分之一。在沙漠周围，分布着毛里塔尼亚、马里、阿尔及利亚、尼日尔、突尼斯、利比亚、乍得、埃及、苏丹等10多个国家和地区。近年来，撒哈拉沙漠频繁吸引着人们的眼球，并不是因为那里的炎热天气和迷人的自然风光，而是那里接二连三发生的绑架案。

2010年的一个晚上，四个法国人在离尼日尔首都尼亚美大约804千米的小镇“阿尔利特镇”上被绑架。当时，他们是“阿海珐核工业公司”的雇员，在尼日尔找铀矿。“阿海珐核工作公司”绝大多数的铀矿都来自尼日尔。绑架事件发生后，尼日尔极端组织“伊斯兰马格里布基地组织”立即发表声明，声称对绑架案负责。最近三年来，法国和尼日尔方面为了这些人质的获释，可谓绞尽脑汁，但直到今年10月底才使人质平安回到法国。正当他们与家人团聚时，英国大报《泰晤士报》的一则头条新闻又把他们推到了风口浪尖上。《泰晤士报》的新闻标题是：“法国为了营救人质向‘基地’组织支付了2500万欧元（约合人民币2.1亿元）的赎金”。

法国政府闻讯后，立即由外长法比尤斯出面发表谈话说：“我们不与恐怖分子玩游戏，因此不会拿纳税人的钱去营救人质。”绑架案发生所在地尼日尔的总统伊素福的反应则有点模棱两可：“我觉得，现在最令人感到庆幸的是，那些被绑架了三年的人质终于可以回家与亲人团聚了。”而在最为关键的是否向绑匪支付了赎金问题上，他避而不谈。

倒是法国两家媒体透露了这起绑架案的一些信息。法新社援引一个参与人质获释谈判人员的话报道说：“为了让人质获释，至少支付了2000万至2500万欧元。这些钱的一部分进入了绑匪的口袋，另一部分则支付给了中间人。”据说，中间人在这起人质获释过程中发挥了重要作用。法国《世界报》则援引另一个消息源报道说，支付的赎金“超过2000万欧元”。不过，这些报道均没有提及赎金是谁支付的，只是一致认为，赎金在人质获释过程中发挥了重要作用。