三都指的是叔孙氏的郈邑、季孙氏的费邑和孟孙氏的成邑。它们之所以称作都，是因为建制过大，达到了都的标准。堕三都就是将三都拆除。这三个城邑都靠近齐鲁边界，鲁公将它们封给三桓，是为了奖励他们辅政之功，同时也是要让三桓为了自己的封邑而尽心竭力地保卫鲁国的边疆。三都到了三桓的手上，发展出鲁公所不愿意看到的功能，他们把城建设得特别大，城墙又高又厚，聚草屯粮，使它们成为与鲁公对抗的军事据点，三桓在鲁国权势、地位的依托。他们经常用三都的兵力与鲁公的军队较量。后来三桓掌握行政管理权的家臣，执了家命，又进而执了国命，三都又成了他们对付三桓的据点，他们经常以三都的实力反叛三桓，弄得三桓非常狼狈。定公十年秋，侯犯以郈背叛叔孙氏，当叔孙武叔带兵打来时，侯犯与齐人联系，以郈换齐地，以保住自己的利益，这个计划虽然遭到破产，但是却给三桓敲响了警钟：三都已经成为家臣的据点，形势非常不妙。如何解决？人们想到，他们不是以城邑叛变的吗？那就把城堕（拆除）了，让想要造反的家臣无城可守。

那么堕三都的方略是如何提出来的呢？《左传》说这是作为季氏宰的子路提出来的，《公羊传》与《史记》认为是孔子的谋划。子路是孔子最忠实的弟子，他们有一个共同的目标，就是削弱家臣与三桓，以张大公室，堕三都是他们的一个重要战略步骤。行动上的不同大概只是分工的不同，子路向季氏提出此议，孔子再从理论上加以点拨，共同说服季氏下定堕都决心。孔子对季氏说，“家不藏甲，邑无百雉之城”，这是周礼的规定，按礼而行没有不对的。之所以有陪臣执国命和邑宰多次叛变的情况发生，是因为“邑有城池之固，家有甲兵之藏”，违背了周礼，为了季氏和鲁国的利益，三都必须拆除。

季氏觉得孔子虽然最终是为贯彻周礼，有利于鲁公着想的，但是这一招毕竟符合自己的利益，于是就干了起来。第一步，由叔孙氏来堕郈。前面说过，侯犯以郈叛，拿郈与齐另一城邑相交换，这时，侯犯逃亡，齐人将郈归还于鲁，在没有邑宰的情况下，比较容易地拆毁了郈。第二步堕费。当时费宰是公山不狃，阳虎为乱时，他暗中实已参与，堕费就是针对他而来的，他当然不能坐视，于是和叔孙辄一起，先发制人，以攻为守，组织人马向鲁城进攻。很快突入城中，定公与三桓等都逃到季孙家的武子之台，公山氏包围并强攻武子之台，当他的部队接近定公时，孔子命令申句须、乐颀带兵拼死冲下台去与公山氏作战，费人失利，逃出城去，鲁人追到姑蔑，把他们打败。公山不狃与叔孙辄逃往齐国，鲁人便把费城堕了。

第三步是堕成邑。成邑宰是公敛处父，他是孟孙氏家臣，曾在平定阳虎之乱时救过孟孙、季孙，对于孟孙比较忠诚，他们之间没有大的矛盾，孟懿子碍于季孙氏与老师孔子的面子跟着喊堕三都，但对堕成没有兴趣。这时，公敛处父来找孟懿子，劝他不要参加堕成的活动，他说：“成是鲁国北边屏障，堕了成，齐人一下子就到了鲁国北门。何况，成是孟氏的保障，没有了成，也就没有了孟氏。所以成城不能堕。”于是两人商定，处父坚决守城，懿子伪装不知，这样顶着。此时季孙与叔孙也都醒悟过来，不可以无限度跟着孔子走下去，所以对于堕成也不积极了。这年冬天，定公与孔子带兵围攻成邑，久攻不下，只好不了了之。这就宣告堕三都的最终失败。