孔子的第一个正式官职是中都宰。中都故地在今山东汶上县西，阳虎败逃之后，孔子被任命为中都宰，到职视事。有人认为，孔子当时声望很高，不应该只做中都宰，并据此怀疑史家记录有误。记载此事的典籍多家，不应皆误。其实从事理上看，孔子任官职可以说完全出于季孙氏的意思，他要找孔子代替阳虎来给自己办事，虽然从人们的赞誉里知道孔子知礼，善教，但是有没有治国的本事，是不是为季氏利益着想，都还不知道，所以要先委以较小的官职来考察。做公臣，还是做家臣？孔子名声大，做家臣不合适，所以要他做公臣，中都宰虽小，却是公臣，地位名声高于家臣。季氏家臣选谁来干？子路。子路是孔子最喜欢的弟子之一，有本领有魄力，做家臣当然不成问题。从这样的安排中不难看出，季桓子的确是很想依靠孔子师徒来重振自己的家业和声望的。

孔子在中都宰任上，做出哪些政绩？不很清楚。《记》只说，“一年，四方皆则之”。《礼记·檀弓》说：“夫子制于中都，四寸之棺，五寸之椁，以斯知不欲速朽也。”而《孔子家语》则在棺椁问题之外又加了不少内容，如说孔子制定了养生送死的礼节，规定长幼吃的不同，体强的与体弱的工作不同，男人女人行路不同，路上不得拾人遗落之物，所造器物不容有雕饰，不容伪劣；就着丘陵造坟，不封不树。实行了一年，受到各方重视，各地诸侯都来学习。据说，定公也觉得不错，他对孔子说：“用你的办法来治理鲁国，你以为如何？”孔子回答说：“这个办法用来治理天下也是可以的，何止一个鲁国呢！”这里面可能有后人的附会，但是还是比较符合孔子的思想的。这些工作，实际上是移风易俗，用一套合于周礼的新风俗来代替原来的旧风陋俗。在民间突出了养生送死，区别长幼、男女的宗法道德，以及其他一些公共道德准则。这对于安定秩序，和睦人群都有一定积极意义。

由于鲁公与季氏都感到满意，孔子第二年就升为司空。这个司空实为小司空，是大司空的副手。鲁国大司空一向由孟孙氏担任，小司空虽然只是副手，但已经是鲁国国家级的官员了，堂而皇之地在鲁城内办公了。据《孔子家语》，在小司空任上，孔子在鲁国各地考察，分别各种不同性质的土地，让农民因地制宜地种植庄稼，改变了过去不懂土性，盲目种植的现象，使作物、土地各得其所。这是孔子在小司空任上做的第一件大事。第二件大事是改造了鲁公的墓地。前面我们说过，鲁昭公客死他乡，死后鲁国人将他的灵柩迎回鲁国，季平子把昭公葬在墓道之南，以表示昭公地位低，不能与其他先公葬在一起。孔子在昭公墓南开了一道沟，表示沟北的土地全是鲁公墓地，用一个简单的办法将昭公墓与其他先公之墓合为一处。他对季桓子说，平子的目的是贬低昭公，而实际上却张扬了自己的罪过，这是非礼的。我现在把它们合在一起，这样就把平子的错误掩盖起来了。季桓子听了也没有不同意见。于是孔子便通过了第二次考验，很快被提升为大司寇。这个职位本为鲁国贵族臧孙氏家所世袭，但是自从臧武仲被排挤出走之后，这个职位便一直空着，现在任孔子为大司寇，则是以他为卿，地位相当高。