在孔子步入五十之前的几年里，三桓与家臣的矛盾日益尖锐，特别是掌握季氏家政以及鲁国政权的阳虎，与季氏的争斗更为突出。阳虎原是孟孙氏的庶支，早在季武子的时代已经做了季氏的家臣，昭公二十七年（前515年），代表季平子与孟懿子统兵伐郓，当时流亡在外的鲁昭公打算利用郓邑的力量复国，他们屡次打败昭公与郓人的军队。公元前505年，季平子卒，桓子继立。阳虎因为与季氏另一家臣仲梁怀有矛盾，而桓子支持仲梁怀，阳虎在九月找到一个机会，将季桓子囚禁起来，赶走了仲梁怀，后来在稷门内与季桓子结盟，又驱逐了季氏的两个重要家臣。敢于囚禁家主，并与家主结盟，说明阳虎的实际地位已在家主之上，控制了季氏之家，并因此控制了鲁国。定公七年（前503年），阳虎又迫使定公、三桓与他盟誓，使鲁城的人与他盟誓，让大家承认他的地位。定公七年，齐人归还郓、阳关二邑，阳虎擅自将它们划为自己的封邑。但是他并不满足。又谋划着除掉季桓子等三桓当权人物，而由自己和另外二人代替他们。定公八年（前502年）冬，阳虎计划利用祭祀先公的时机，杀死季桓子，然后再进攻孟、叔二家。但是当天出发时桓子发觉苗头不对，临时改变路线，驰入孟孙氏家。阳虎知道事情败露，便劫持鲁定公等帅军猛攻孟孙家。孟孙氏的成邑宰公敛处父带兵来救，将阳虎打败。阳虎逃到灌、阳关据守。定公九年（前501年）鲁人伐阳关，阳虎败逃，在诸侯间流窜，后为赵简子收留。

鲁国家臣之乱不只阳虎一案，季孙氏除此之外还有南蒯之乱；叔孙氏有竖牛、侯犯之乱；孟孙氏其后也有公孙宿之乱。三桓在阳虎叛乱中受到严重打击，痛定思痛，认识到家臣专政的问题必须解决，不然在将来的某一天他们还会面临灭顶之灾。那么，这件大事由谁来做，家政国政交给谁去管？季氏希望用无土无民只受谷禄、德才兼备的官僚，来代替那些有土有民、无法无天的旧式宗法家臣，季氏把目光转向孔子师徒。于是孔子在五十一岁时终于有了出仕的机会。