查尔斯·米尔沃顿

那是一个严冬的傍晚，福尔摩斯和我散步回来时已经六点钟了。一打开灯，福尔摩斯便看到了桌上的一张名片，他只瞅了一眼，哼了一声，便随手将名片仍在地板上。我捡起来读道：

查尔斯·奥格斯特斯·米尔沃顿

阿倍尔多塔韩姆斯德区代理人

我问：“他是谁？”

“伦敦最坏的人。”福尔摩斯答道，然后坐下来把腿伸到壁炉前。“名片背后有什么字吗？”

我把名片翻过来，读道：“六点半来访一一一C.A.M.”

“华生，当你到动物园站在蛇的前面，你一定会有一种厌恶的感觉并且想要避开吧？这就是米尔沃顿给我的感觉，可我又不能不和他有事务往来，他到这儿来，的确是我约的。”

“他到底是个什么样的人呢？”

“在诈骗犯的圈子里，他可以说首屈一指。那些有名誉和秘密受到米尔沃顿控制的女人都吃尽了他的苦头。他带着一副微笑的面孔和一颗铁石般的心肠，进行勒索再勒索，直到把她们的血吸干。这家伙有特殊的本事，本来是能在更体面的行业中发迹的。其手段是愿意付出很高的代价收买有钱有势人的信件。他不仅从不可靠的男女仆人手里得到这些东西，而且更多地从上流社会的流氓手里弄到。这座城里有成百上千的人一听到他的名字便会吓得脸色发白。他有钱又有手腕，他还能把一张牌留下好几年，等到可以赢得最大的赌注的时候打出去。”

我说：“那么这个人应该受到法律制裁。”

“从法律上说应当，但实际上做不到。控告他让他坐几个月牢，可随之自己也将身败名裂，所以，受害人不敢反击。”

“为什么他要到我们这儿来呢？”

“因为有一位当事人把她的不幸案件交到我手中，她就是贵族小姐依娃·布莱克维尔，过两周她将要和德温考伯爵结婚。这个恶魔弄到几封轻率的信——她过去写给一个年轻乡绅的，这些信足以破坏这个婚姻。要是不给他一大笔钱，米尔沃顿就会把信送给伯爵。我受委托见他，并且尽我的力量把价格压低。”

街上传来马蹄声和车轮声。我向窗外望去，只见楼前停着一辆富丽堂皇的双驾马车，一个矮小强壮、穿着黑色卷毛羊皮大衣的人下了车，不久他来到了屋里。查尔斯·米尔沃顿五十岁左右，面孔又圆又胖，皮肤光滑，总带着冷笑，两只灵活的灰眼睛在金边大眼镜后闪闪发光。他一面向前走着，一面伸出又小又胖的手。福尔摩斯不理睬那只伸出来的手，冷冰冰地看着他。米尔沃顿耸耸肩，脱下大衣放在椅背上，然后坐下来。他向我坐的方向一指，说：“这位先生是谁？他在这里合适吗？”

“华生医生是我的朋友和同事。”

“其实我是为了您的当事人好。那么，我们开始谈买卖。您说您是代理依娃女士，是不是她已经委托您接受我的条件了？”

“你的条件是什么？”

“七千镑。”

“没有商量的余地吗？”

“要是在14日不付钱，18日的婚礼便一定不能举行。”他挤出可憎的微笑，很是得意。

福尔摩斯想了一会儿，说道：“你好像很有把握。我当然知道这些信的内容，我的当事人一定会按照我的建议去做。我要劝说她把全部事情告诉她未来的丈夫，相信他不会计较过去。”

米尔沃顿笑了，说：“很明显，你一点儿不了解这位伯爵。”

福尔摩斯困惑地问：“这些信有何害处呢？”

米尔沃顿说：“害处很大。这位女士的信写得很讨人喜欢。但伯爵是不会赞赏这些信的。既然你的看法不同，我们不再多谈了。如果你认为把这些信交到伯爵手中并不违背你的当事人的利益，那么付出这样一大笔钱买回这些信当然是太傻了。”他站起来去拿他的黑色卷毛羊皮大衣。

福尔摩斯又气又恼，说：“等一下。”

米尔沃顿又坐到原来的椅子上，咕哝着说：“这个问题你只能这样办，别无选择。”

“可依娃女士并不富有。我作证，两千镑准会使她倾家荡产，所以我请求你降低要求，按照我定的建议交钱退信。”

米尔沃顿似笑非笑，诙谐地眨着眼睛。他说：“我了解她的财产情况。可你要知道，一个女士结婚时是其亲朋好友替她效力的最好时机。”

福尔摩斯说：“那是不可能的。”

米尔沃顿拿出厚厚的一本东西，喊道：“多么不幸！请看这个！”他举着一封便笺，信封上印着家徽。“不过，在明早以前是不该说出名字的。那时这封信将会落到这位女士的未婚夫手中！你记得贵族麦尔兹女士和中尉多尔金的订婚趣闻吗？结婚前两天，《晨报》报道说婚礼取消。为什么？说来使人难以相信，只要拿出一千二百镑这样一笔小钱，问题就可以解决的。我没想到你是个不通情达理的人，竟然不顾你的当事人的前途和荣誉，在这儿讨价还价。”

“毁坏她的一生对你没什么好处，接下我说的这笔数量并不算小的钱，对你岂不更好？”

“福尔摩斯先生，你错了。我手下有八九件事已到办理的时候了。要是在这些人中传开我对依娃女士要价很高，我想她们全会更聪明一些。”

福尔摩斯猛然站起来。“华生，挡住他不要让他出去！让我们看看他本子里有什么？”

米尔沃顿一下溜到墙角，翻开上衣前襟，露出一支手枪柄，说：“福尔摩斯先生，我早已料到你会做出些不寻常的事来。这种威胁常常有，既然法律允许自卫，我是准备好要动枪的。此外，如果你认为我会把全部信件放在笔记本中，那就完全错了。我不会做这种傻事。”他走向前来，拿起大衣，手握枪，转身走向门口，鞠了一个躬，微笑一下，眨眨眼，然后走出屋去。一会儿，我们听到砰的关门声和嘎拉嘎拉的车轮声。

福尔摩斯坐在火炉旁一动不动，手深深地插在裤子口袋里，盯着燃烧的火炉。足有半小时他默然不动且一言不发，然后带着已经打定主意的姿态站了起来，走进卧室。过了一会儿，走出来的却是一个俏皮的青年工人，长着山羊胡须，样子十分得意。他对我说：“华生，我过些时候回来。”接着他就消失在黑夜之中。我知道他已经安排好一场和查尔斯·米尔沃顿的较量，可我做梦也没想到，这场较量竟会采取那样特殊的形式。

那些日子，福尔摩斯整天穿着这身衣服出出进进，不必说，他的时光是在韩姆斯德区度过的。对于他所做的具体事情，我一无所知。终于在一个狂风暴雨的夜晚，他出征归来。他除掉了化装，坐在火炉前，以他默默的特殊方式得意地笑着说：“华生，坦白说，我已经订婚了。”

“啊，你是和——”

“和米尔沃顿的女仆。”

“福尔摩斯！你不是在开玩笑吧？”

“这是必须的一步。我扮成一个生意兴隆的管子工埃斯柯特，每晚都和她出去，和她不停交谈。结果，我完全掌握了米尔沃顿和他的家。”

“福尔摩斯，可这个女仆日后怎么办？”

他无奈地耸耸肩：“别无他法。既然赌注已定，就只好尽力出牌。然而，我庆幸我有个情敌，我一转身他准会把我挤掉。今晚天气多好！”

“你喜欢这种天气？”

“适合行动。我今晚要闯入米尔沃顿的家。”

看他态度如此坚决，我不禁全身打颤。我担心事情败露，我的朋友将会受到米尔沃顿的摆布。

“看在上帝的份上，你再慎重考虑一下吧！”

“要有其他办法可行，我不会采取这样断然的冒险措施。这样做虽然从法律上说是犯罪的，在道义上确实是无可非议的。闯入他家无非是强行拿走他的本子——取得罪证你是赞同的。”

我衡量了一下，说：“是的，只要我们的意图是拿到那些用于非法目的的物品，我们的行动在道义上便是正当的。”

“既然在道义上是正当的，如果一个女士迫切需要帮助，一个绅士不应过多考虑个人安危。”

“你将被社会误解。”

“我知道这很冒险，可别无他法。这位不幸的女士没钱没势，又没有值得信赖的亲友。明天就是限期的最后一天，我们势必要今晚弄到这些信，否则这可怜的女士就会身败名裂。不仅如此，对我而言，这是与米尔沃顿的生死对决。虽然他赢了第一回合，但我的自尊和信念督促我一定要战斗到底。”

“事已至此只能这样做了。我们何时动身？”

“你没有必要去。”

我说：“除非你不去。要是你不让我和你一同去冒这个险，我就要到警察局去告发你。”

“你帮助不了我。”

“你怎么知道？不管怎样，我的主意已定。除你以外，别人也有自尊和荣誉的。”

终于，福尔摩斯舒展开眉头，拍着我的肩膀，说：“我们在一起生活好几年了，要是我们死于同一颗子弹，倒很有意思。你看！”他从一个抽屉里拿出一个整洁的皮套，里面有一些发亮的工具。“这是最好的盗窃工具，镀镍的撬棒、镶着金刚石的玻璃刀、灯、万能钥匙等等，完全能应付各种情况的需要。你有走路无声的鞋吗？”

“我有橡胶底的网球鞋。”

“好极了！有面具吗？”

“我可以用黑绸子做两个。”

“你做这种事情是很有天才的。现在是九点半。十一点我们会赶到车尔赤住宅区，然后到阿倍尔多塔要走一刻钟，半夜以前我们就可以开始行动。两点以前把依娃女士的信带回来。”

福尔摩斯和我穿上夜礼服，在牛津街叫了一辆两轮马车去韩姆斯德区的一个地方。到达后，我们付了马车钱，沿着荒地的边缘走着。

福尔摩斯说：“这件事需要十分谨慎。那些信件锁在他书房的保险柜里，他的书房就是他卧室的前厅。不过，他睡觉睡得很死。我的未婚妻阿格萨说，在仆人的住房里，把叫不醒主人当成笑话讲。他有一个忠心耿耿的秘书，整个白天从不离开书房。这就是为什么我们只能夜晚行动。他还有一条凶猛的狗，常守在花园里。最近两晚我和阿格萨约会很晚，为了不让狗来伤害我，她把狗锁住了。这就是那所房子——院子里的那栋大房子。我们在这儿戴上面具吧！你看，没有一个窗户有一点灯光，一切都很顺利。”

戴着黑色丝绸面具，我们悄悄走近这所寂静而又阴暗的房子。房子的一边有一个带瓦顶的阳台，并且有几个窗户和两扇门。

福尔摩斯低声说：“那是他的卧室，这扇门正对着书房，门上了栓又锁着。到这边来。这儿有间花房，门对着客厅。”

花房上着锁，福尔摩斯去掉一圈玻璃，从里面拨开了锁。我们进去后，他随手关上门。花房里温暖的空气和异国花草的浓郁芳香迎面袭来。在黑暗中他抓住我的手，领我沿着一些灌木迅速走过。福尔摩斯有在黑暗中辨认事物的特殊能力，这是多年精心培训出来的。他一面拉着我的手，一面开了一扇门。我模糊地感觉到我们进入了一个大房间，并且刚才在这个房间里有人吸过雪茄烟。他在家具中间摸索着向前走，又开了一扇门，我们过后又随手关上。我伸出手摸到几件上衣挂在墙上，我知道我是在过道里。穿过过道后，福尔摩斯又轻轻开了右手边的一扇门。这间房里，火炉在燃烧，屋里充满了浓厚的烟草味。福尔摩斯踮着脚尖走进去，等我进去后，他轻轻关上门。我们已经来到米尔沃顿的书房，屋里有个门帘，那是他的卧室。火烧得很旺，照亮了全屋。壁炉一旁有个很厚的窗帘，挡住我们刚才从外面看到的那个凸窗。壁炉另一旁有个门通向阳台。屋子中间摆着一张书桌，一把转椅。对着书桌有个大书柜，上面有座雅典娜的半身大理石像。在书柜和墙中间的一个角落里有一个绿色保险柜，柜门上的光亮铜把映着壁炉的火光。福尔摩斯悄悄走过去，看了看保险柜。然后他又溜到卧室门前，站在那儿专心地听了一会儿。听不到里面有什么声音。这时，我突然想到通过外边的门很适合作退身之路，我更惊喜地发现门既没上闩也没上锁。我碰了一下福尔摩斯的手臂示意，他转过脸向门的方向看。我看出他吓了一跳并对我的行为表示意外。

他凑近我说：“我没弄清你的意思，但我们要抓紧时间。”

“需要我做什么？”

“站在门旁。听见动静立刻从里面插上门闩，我们能从来的地方出去。要是有人从那条路来，我们办完事后能从这个门出去，如果事情没办好，我们能藏在凸窗的窗帘后面，明白吗？”

我点头会意，站在门旁。刚才的恐惧感消失了，今天我们是在藐视法律，但我们的行为不是自私的，而是富于骑士精神的，并且认清了敌人的丑恶本性。这些使得这次冒险更加有趣。

我看着福尔摩斯打开工具袋，我知道他有开保险柜的本领，面前这个绿色怪物吞噬了许多美丽女士的财产和名声。他把大衣放在椅子上，卷上夜礼服的袖口，拿出两把手钻，一根撬棒和几把万能钥匙。我站在中间的门旁，两眼看着其他的两个门，防备紧急情况。福尔摩斯集中精神干了半小时，他像熟练的机械师一样放下一件工具，又拿起另一件。最后我听到嗒的一声，保险柜的门打开了，里面有许多纸包，用火漆封口分别捆着，上面还写着标记。福尔摩斯挑出一包，但在闪烁的火光下看不清字迹，他拿出他在黑暗中使用的小灯，因为米尔沃顿就在旁边的屋内，开电灯太危险。突然他停了下来，侧耳细听，接着他立刻关上保险柜的门，拿起大衣，把工具塞在口袋，奔向凸窗的窗后，并示意要我也过去。

我过去后才听到使他警觉的声音——远处关门声及迅速走近的脚步声。脚步声在门前停下，门开了，灯开了，门又关了，我们嗅到刺鼻的雪茄烟味。在离我们几码远的地方有人在来回踱步。最后脚步声停了，又听到椅子嘎吱一声，然后听到钥匙在锁中啪嗒一声，还有纸张的沙沙声。我轻轻地分开窗帘往里窥视。我感到福尔摩斯的肩压住我的肩，他也在看。米尔沃顿的又宽又圆的后背正对着我们，几乎伸手就能够着。显然我们把他的行动估计错了，他没在卧室里，而是坐在房子另一翼的吸烟室里或台球室里抽烟，那儿的窗户我们刚才没看见。他的头又圆又大，头发灰白，头顶秃了一块。他仰靠在椅子上，伸着两条腿，雪茄烟斜叼在嘴上，手里拿着一叠很厚的法律文件，懒散地读着，嘴里吐着烟圈儿。

福尔摩斯悄悄抓住我的手，似乎暗示我准备采取对付措施。保险柜的门没有完全关好，米尔沃顿随时能发现这点。我已经打定主意，要是我从米尔沃顿的凝视的姿态上看出柜子引起了他的注意，我便立即跳出去，用大衣蒙住他的头，把他按住，剩下的事就交福尔摩斯去办。但米尔沃顿只是懒散地拿着文件。我想他看完文件抽完烟，肯定会回到卧室去，但事实并非如此。

我看到米尔沃顿几次看表，显得焦躁而坐立不安。在我听到外面阳台上传来微弱的声音以前，未曾料到在这个时候竟会有约会。米尔沃顿放下文件，笔直地坐在椅子上。又听到微弱的声音，然后是轻轻的敲门声。米尔沃顿站起来，开了门。他不客气地说：“你晚来了将近半小时。”

这就是为什么米尔沃顿没锁门和到了深夜仍然不睡的原因。他坐在椅子上，嘴角仍然叼着雪茄烟。在明亮的灯光下，他对面站着一位又高又瘦的女士，肤色黝黑，带着黑色面纱，披着斗篷。

米尔沃顿说：“你不能选择别的时间来吗？”

女士摇了摇头。

“好吧，我们现在谈买卖吧。”他从书桌的抽屉里取出一个笔记本。“你说你有五封信要卖，其中包括伯爵夫人达尔伯的。我要买。这很好。只要是好货——呵，是你？”

这位女士默默揭开面纱，解下斗篷。出现在米尔沃顿面前的是一副美丽、清秀、黑黝黝的面孔，曲鼻梁，又黑又硬的眉毛遮住一对坚定的、明亮的眼睛，薄薄的双唇上带着危险的微笑。她说：“是我，正是你毁坏了她一生的那个女人。”

米尔沃顿笑了，但恐惧使他的声音发抖：“你太顽固了。是你迫使我走极端的。我定的价钱完全是你力所能及的，可你偏偏与我作对。”

“所以你把信送给了我的丈夫，他是世界上最高尚的人，我连给他系鞋带都不配。这些信伤透了他正直的心，他离开了人世。你记得那晚，我从那个门进来，恳请和哀求你怜悯我。你讥笑我，你现在仍然想讥笑我。是的，你想不到在这儿又见到我，但正是那夜的经历教会了我怎样来对付你，而且是单独面对面的较量。”

他一面站起来一面说：“不要以为你能威胁我。我只要提高嗓音，我的仆人马上会把你抓起来。但我宽容你的冲动，立刻从这里消失！”

她手放在胸前站在那儿，唇上仍带着危险的微笑。“你不会像毁坏我的一生一样再去毁坏更多人的生活了。我要让你这条恶狗从世界上消失，吃下这些子弹吧！”

她掏出手枪，子弹一颗又一颗地打进米尔沃顿的胸膛，枪口距离他的前胸不到两英尺。他蜷缩了一下然后向前倒在书桌上。最后他摇摇晃晃地站起来，又吃了一枪，便滚倒在地板上。女士目不转睛地看了看他，然后又用她的脚跟向他朝上的脸上踢了一下，见他没有动静便走了。

当她一枪又一枪地打在米尔沃顿身上时，我刚要跳出来，就被福尔摩斯冰冷的手使劲拉住了。

这位女士刚一冲出屋去，福尔摩斯便敏捷地迈了几步，出现在另一扇门旁，他转动了一下门锁的钥匙。这时我们听到这栋房内有说话的声音和急促的脚步声。枪声惊动了房内所有的人。福尔摩斯沉着地快步走到保险柜旁，抱起一捆捆信件，倾倒在壁炉里，直到保险柜空了才停止。这时有人转动门把手并且敲门。福尔摩斯迅速回头看了一下，那封预报米尔沃顿末日将临的信仍摆在桌上，信上溅满了他的血迹。福尔摩斯把它也抛到熊熊的火焰中。他打开通往外面的另一扇门，我们出门后，从外面把门锁上。他说：“华生，从这边走，我们可以越过花园的墙出去。”

警报传得很快，我回头一看，这栋房子的灯全亮了。前门开着，整个花园吵吵嚷嚷全是人。当我们从阳台上出来时，有个家伙喊了一声捉人，并紧紧跟着我们。福尔摩斯好像对这儿的地形了解得很清楚，他迅速地带我穿过小树丛。挡住我们去路的是一座六英尺高的墙，但他一下就翻了过去。当我跳的时候，我感到有人抓住我的踝骨，我踢开他的手，爬过长满草的墙头，跌倒在矮树丛中，福尔摩斯立即扶起我来。我们飞速向前跑去，穿过韩姆斯德荒地。跑了两英里才停下来，身后一片寂静。我们摆脱追逐者，平安了。

第二天上午，仆人把苏格兰警场的雷斯垂德先生引进客厅。他说：“早安，福尔摩斯先生，您现在很忙吗？要是你手头没有特别的事，你或许愿意帮助我们解决一个非常奇怪的案件。”

福尔摩斯说：“啊！怎样的案件？”

“一件谋杀案。我知道你对于这类案件非常感兴趣。我们监视这位米尔沃顿先生已经有一段时间了，他的确是一个恶棍。人们知道他持有一些隐私方面的材料用来勒索。昨夜有人将他谋杀并把这些材料全烧了，但没拿走任何贵重物品，看来他们的目的只是防止这些材料传到社会上。”

福尔摩斯说：“他们？不止一个？”

“是的，他们是两个人，差一点当场把他们抓住。我们有他们的足迹，知道他们的外貌，十之八九我们会查出他们来。第一个人行动相当敏捷，第二个人被一个花匠的学徒捉住，经过挣扎才得逃脱。这个人是中等身材，身体强壮，下颚是方的，脖子较粗，有连鬓胡，戴着面具。”

福尔摩斯说：“听起来好像你在描述华生。”

雷斯垂德打趣地说：“我是在描述华生。”

福尔摩斯说：“我知道米尔沃顿，我认为他是伦敦最危险的人物之一，并且我认为有些犯罪是法律无法干涉的，所以在一定程度上，私人报复是正当的。我的同情是在犯人的一边，而不是在被害者的一边，所以我不会去办理这个案件。”

关于我们亲眼目睹的这一杀人惨案，那天上午福尔摩斯一直在沉思，从他迷茫的眼神和心不在焉的态度来看，他像是在努力回忆什么事情。我们正在吃午饭，他突然站起来，大声说：“华生，我想起来了！快戴上你的帽子！出发！出发！”我们他快速来到牛津街，继续向前走，在离摄政街广场不远的地方，有一个商店橱窗，里面全是当时著名人物和美人的照片。福尔摩斯凝神注视着其中一张，我顺着他的目光望去，看到一位穿着朝服的、庄严的皇族妇女，头上戴着高高的镶着钻石的冕状头饰。我仔细端详着那缓缓弯曲的鼻子，浓厚的眉毛，端正的嘴，刚强的下巴。当我读到这位妇女的丈夫——一位伟大的政治家和贵族的古老而高贵的头衔时，我几乎屏住了呼吸。当我们转身离开橱窗时，我们互相对视，他把一个手指放到嘴唇前，示意要我对此事保持沉默。