拜占庭帝国与教皇关系密切的原因在于双方不仅有政治和经济利益的冲突，而且在宗教方面存在相互斗争和相互利用的较量。8世纪中期以前，罗马教会隶属于拜占庭帝国皇帝管辖，举凡教会高层神职人员的任免、基督教教义的解释、教会内部神学争端的仲裁和宗教大会的召集等均由皇帝控制。直到罗马教会在法兰克王国支持下建立教皇国以后，教皇才摆脱拜占庭皇帝的控制，并与后者平起平坐，积极参与拜占庭帝国事务。例如，拜占庭帝国毁坏圣像运动期间，教皇多次表态反对，但是拜占庭皇帝不予理睬。此后，教皇千方百计参与拜占庭帝国的教俗斗争。

859年3月，拜占庭帝国东正教教会内部爆发了争夺大教长职务的斗争，以伊格纳条斯（Ignatios）为首的派别在圣伊琳娜教堂（St. Irene）开会选举伊格纳条斯为大教长，而另一派的170名主教则在圣使徒教堂（St. Apostle）集会选举佛条斯（Photios）为大教长。罗马教皇利用这一事件，派特使赴君士坦丁堡，一方面指责东正教的选举没有经过教皇的同意，属于非法；另一方面提出对伊利里亚教区的主权要求。教皇的要求遭到拒绝后，拜占庭东正教教会千方百计说服教皇特使，接受了圣使徒教堂会议决议。消息传到教廷后，教皇大为震怒，取消了未能完成使命的教廷特使的回国权，并在拉特兰召集宗教会议，决议谴责佛条斯派，废黜其大教长职务，重新任命伊格纳条斯为东正教大教长。这次会议使拜占庭帝国与教廷关系迅速恶化。此后，双方在争夺保加利亚王国等皈依基督教的斯拉夫人地区的斗争中矛盾激化，以致相互开除教籍。

1054年以罗马为中心的天主教和以君士坦丁堡为中心的东正教正式分裂，这一事件有深刻的背景。11世纪时，罗马教皇极力发展其教权，企图成为名副其实的基督教世界的领袖，故与拜占庭帝国东正教教会发生冲突。君士坦丁堡大教长此时已经控制了罗斯、保加利亚、亚美尼亚、格鲁吉亚、巴尔干地区，以及意大利南部的拜占庭人居住区，因此希望与教皇平起平坐，改变处于罗马之下的地位。1054年，大教长米海尔（Michael）致信教皇利奥九世，指责教皇干涉拜占庭帝国在南意大利教区的事务，批评教廷与巴里起义领袖阿基罗斯（Agiros）订立同盟的行为。他提出东正教享有的自主权应该得到教皇的尊重，认为大教长和教皇地位平等。此前，他还支持东正教各地主教写信攻击教皇，谴责天主教使用死面饼行圣餐礼和教士独身制度，公开挑起关于圣子地位的争论。此后，教皇和大教长之间信件往来极为频繁，相互指责，甚至谩骂。同年，教皇利奥派遣特使宏伯特（Humbert）赴君士坦丁堡，企图劝说皇帝对大教长施加压力。7月15日，宏伯特利用在圣索菲亚大教堂参加礼拜仪式的机会，宣布开除大教长及其追随者的教籍。米海尔大教长立即组织了反击，宣布开除宏伯特及其支持者的教籍，并召开宗教会议，列举了罗马教会的罪状，7月20日在大教长法庭上颁布了反对教皇敕令、革除其教籍的法令。这一事件是东西方教会争夺最高宗教权力长期斗争的结果，标志基督教历史上第一次大分裂。

拜占庭帝国于12世纪初逐步衰落，在皇帝曼努埃尔一世统治期间，帝国政府推行亲西方政策，积极发展对西欧各国君主的友好关系，曼努埃尔一世的首任皇后即是德意志公主贝尔莎（Bertha of Sulzbach）。1180年曼努埃尔一世去世，皇后成为幼帝阿历克塞二世的摄政王，总揽大权，重用西欧贵族，引起普遍不满。当时，意大利航海共和国，如威尼斯、热那亚和比萨已经从帝国中央政府获得许多商业特权，占有了相当大的拜占庭帝国国际贸易权益，造成君士坦丁堡工商业人士的嫉妒和仇视。1182年春，拜占庭帝国反对派军事领袖、叛将安德洛尼卡（Andronikos）起兵进攻首都，君士坦丁堡居民起而响应，爆发了反拉丁人起义。当起义军兵临城下时，帝国守城部队纷纷投顺，并打开城门，使安德洛尼卡兵不血刃地占领了首都。起义民众冲进拉丁人商业区，开始进行疯狂的大屠杀，将没有及时逃走的拉丁人全部杀死。他们还捣毁拉丁商人的店铺，抢劫拉丁人的所有财物，其中罗马天主教教士遭到可怕的虐待，罗马教皇派驻君士坦丁堡的红衣主教约翰（John）被砍头，他的头颅被系在狗尾巴上示众。起义群众长期被压抑的反拉丁人怒火得到彻底发泄，但是也引起拜占庭帝国与西欧关系的恶化，威尼斯、热那亚和比萨等国舰队立即在达达尼尔海峡和爱琴海沿岸地区进行袭击和屠杀，双方中断了所有的外交关系。这个事件对拜占庭帝国与西欧的关系产生了深远影响，并在1204年第四次十字军夺取君士坦丁堡事件中再次表现出来。在第四次十字军攻占拜占庭帝国首都后，教皇对西欧骑士表示支持。

1261年，拜占庭帝国巴列奥略王朝重新控制君士坦丁堡，在随后进行的稳固政权、反对拉丁帝国复辟阴谋的斗争中，皇帝米海尔八世主动向教皇提议东西方教会和解，东正教服从罗马教皇，以此分化西欧反拜占庭帝国联盟。当时，急于扩大教皇势力范围、进而控制东正教的罗马教皇格列高利十世（Pope Gregory X）（图10-25）非常欢迎米海尔八世的建议，先后3次接待了拜占庭皇帝的特使。按照皇帝的吩咐，特使一再表示接受罗马天主教的信条和礼仪，承认罗马教皇的至尊权。1274年5月7日，教皇在法国南部城市里昂（Lyon）举行宗教大会，西欧各大教区和教廷官员到会，拜占庭帝国代表团则由前大教长日耳曼努斯（Germanus）和尼西亚主教塞奥发尼斯（Theophanis）率领参加了会议。代表团在会上宣读了皇帝的亲笔信，表示无条件全部接受罗马天主教的信条并承认教皇的最高权威，希望东西方教会和解。同年7月6日，会议通过了统一宣言，郑重宣布天主教和东正教的统一。但是，里昂和解会议及其决议遭到拜占庭东正教教会和普通信徒的强烈反对，引发了拜占庭帝国国内又一次激烈斗争。东西方教会和解统一的计划也被搁置。

图10-25　教皇格列高利十世

14世纪时，拜占庭帝国国势衰弱，面临土耳其军队的进攻，急于得到西欧各基督教国家的军事援助，因此多次向教皇发出呼吁，拜占庭皇帝也亲自游说欧洲各国君主，但收效甚微。1438年1月8日，教皇召开宗教大会，专门审议东西方教会统一问题，会议最初在菲拉拉城（Ferranra）举行。会议前，拜占庭皇帝使节向教皇提出在会议中双方地位平等和统一后东方教会自主的条件，遭到教皇的坚决反对，因为教皇非常清楚拜占庭国家面临的危险局面，教廷完全可能乘机压服东正教教会。会议名为宗教会议，但始终是在政治外交的气氛下进行。以皇帝约翰八世（John VIII）和东正教大教长约瑟芬二世为首的拜占庭帝国代表团2月8日到达意大利，他们希望通过会议得到西欧的援助，而教皇则力图迫使东正教服从教皇的权威。会议的第一阶段在对圣子的地位、圣礼的面饼、炼狱和教皇的至尊权等问题的激烈争论中无限期延长了，而问题没有得到解决。参加会议的还有刚刚结束的巴塞尔（Basel）宗教会议的代表，他们于12月4日到会。会议第二阶段于次年1月转移到佛罗伦萨举行，迫于紧急形势的巨大压力，拜占庭代表勉强接受了教皇的主张，而教皇则同意东西方教会统一，并组织新的十字军援助拜占庭人。7月6日会议最终通过了《教会统一令》，并正式宣布东西方教会统一。统一令没有对会议期间争论的圣子与圣父关系、圣礼仪式使用发面或死面饼以及炼狱的作用等神学问题作出明确结论，而是回避了双方神学观点的分歧，集中阐述了东西方教会统一的论点，论证了东正教和罗马天主教在教义信条方面的一致，并对炼狱、面饼和礼拜时间等问题作了模棱两可的说明。文件对此次宗教会议中心议题，即教皇至尊权问题作了折衷的解释，承认教皇在涉及东方教会各项权利和特权以外所有事务中的最高权力。1439年7月6日，教皇和拜占庭皇帝约翰八世正式签署文件，并在著名的佛罗伦萨大教堂（the Duomo Church）庄严宣布东西方教会统一。该统一令为拜占庭帝国争取教皇组织十字军援救铺平了道路，但是它在君士坦丁堡激起了强烈反对，最终未能落实。教皇于1440年开始组织波兰、匈牙利、塞尔维亚等国军队十字军，但是在1444年瓦尔纳战役（the Battle of Varna）中被土耳其军队击溃，这标志着拜占庭人依赖欧洲援军希望的落空。数年后，拜占庭帝国灭亡。