7世纪末、8世纪初，拜占庭帝国经历了希拉克略王朝末期的政治危机和数年的内乱，最终出现了利奥三世建立的伊苏利亚王朝（the Isaurian dynasty，717—802年）。利奥三世（图4-1）于685年生于叙利亚北部的日耳曼尼基亚（Germanikeia）牧民之家，童年时随父母移居色雷斯的麦森布利亚（Mesembria）地区。他虽然出身社会下层，但是却有非凡的胆识，少年时代的生活使他对当时下层人民深受的战乱之苦有亲身体会。他20岁时，正值查士丁尼二世和提比略三世争夺皇权的战争激烈进行之际，为投靠胜利者，以谋求升迁，他将自家的500只羊奉献给在战争中已经占了上风的查士丁尼二世，得到查士丁尼二世的赏识，当即被留用在皇帝帐下做随从，并不断得到提升。^【1】此后，在出使高加索（Caucasus）游说阿兰人（the Alans）与拜占庭军队联合打击投靠阿拉伯人的阿布哈西人（the Abchasians）的谈判中，他有勇有谋，取得成功，因此名声大震。在阿纳斯塔修斯二世统治时期，他被任命为重要的阿纳多利亚军区将军。在任期间，他运用灵活的外交手段，与阿拉伯人保持良好关系，并利用这种关系夺取了帝位。717年，他联合亚美尼亚军区将军阿尔塔瓦兹德（Artabasdos）推翻狄奥多西三世，建立了新王朝，由于其伊苏利亚人血统，该王朝被称为伊苏利亚王朝。

图4-1　利奥三世

利奥三世在位时，拜占庭帝国边境形势紧张。此前，北方崛起的保加利亚人在汗王阿斯巴鲁赫（Asparukh of Bulgaria，约646—700年）的率领下举族西迁，侵入黑海和多瑙河之间的拜占庭帝国领土。阿拉伯军队则乘机撕毁30年和平协议，在小亚细亚地区发动陆地进攻，709年夺取拜占庭帝国重镇迪亚纳（Tyana），^【2】亚美尼亚军区大部分丧失敌手，使拜占庭帝国东部边界向西后缩，离开了两河流域前线。在非洲战场上，一度被拜占庭军队夺回的迦太基地区再次遭到阿拉伯人猛烈进攻，帝国海军被迫撤回克里特岛（Crete）基地，阿拉伯军队最终完成了对非洲北部的占领。阿拉伯军队利用拜占庭宫廷内讧的机会，调集大军，水陆并进，直扑君士坦丁堡。717年夏季，由哈里发奥马尔二世（Umar ibn Abd al-Aziz，717—720年在位）的兄弟莫斯雷马萨（Maslamash）统率的10余万阿拉伯陆军，穿越小亚细亚地区，抵达赫勒斯滂海峡，在阿比杜斯（Abydos）率领的近2000艘阿拉伯海军舰船的帮助下跨过海峡进入欧洲，从色雷斯方向严密封锁了君士坦丁堡与欧洲其他地区的陆地联系。同时，大量阿拉伯海军舰船团团包围了君士坦丁堡水上进出口。^【3】

利奥三世面对危急局势，冷静地分析了双方情况，认为阿拉伯人有备而来，远道奔袭，意在速决，而拜占庭人内乱方休，战备不足，因此只可以逸待劳，坚守不出，利用拖延战术令敌军疲惫，而后伺机出击，打垮敌人。他还清楚地看到，阿拉伯军队虽然人数众多，船队庞大，但是存在供给困难的致命弱点。基于这些认识，利奥三世全力组织君士坦丁堡城防，充分利用希腊火的杀伤力，多次瓦解敌军攻势。在加强防守的同时，他命令各军区分头出击，切断敌军的补给线，使孤军深入的阿拉伯军队处境日益艰难。一事无成的阿拉伯军队不习惯冬季的多雨天气，军中瘟疫流行，718年，在围困君士坦丁堡整整一年后被迫撤退。而拜占庭军队则乘势全线出击，无情地打击无心恋战的敌人。阿拉伯海军在退却中再次遭到与40年前同样的惨败，数十艘行动迟缓的大船和1800只各类战船被希腊火烧毁，残余舰只几乎全部毁于风暴，葬身海底。莫斯雷马萨率领的阿拉伯陆军且战且退，损失惨重，特别是当他们经阿纳多利亚军区退往叙利亚时，在底亚纳城（Diana）附近的山谷遭到拜占庭军队奇袭，死伤过半。阿拉伯军队的惨败迫使哈里发奥马尔二世不得不与拜占庭帝国再次订立和平协议。