蛮族（Barbarian）一词来源于古希腊语，最初只是指“不说希腊语的人”，并无贬义，但是，在罗马帝国时代，它成为罗马公民对周边落后民族的蔑称。公元前3—前2世纪，生活在欧亚大陆偏北地区的游牧民族即开始了长期的迁徙运动，逐渐变冷的气候和持续增长的人口压力^【7】迫使他们举族南下，至4—5世纪，形成民族大迁徙的最高峰。其中原属于日耳曼民族的哥特人首先与罗马帝国东部省份的居民发生接触，据史料记载，238年，他们便大批涌入罗马帝国的多瑙河下游、希腊和小亚细亚地区，273年，罗马帝国政府被迫允许他们在多瑙河下游的达吉亚省定居下来。从此以后，源源不断迁徙而来的哥特人便成为侵扰东罗马帝国数百年的边患。

哥特人最初是随原始日耳曼民族从波罗的海沿岸地区南下俄罗斯平原，经维斯杜拉河流域，进入第涅伯河与顿河流域的草原定居，第涅伯河以东的哥特人被称为东哥特人（the Ostrogoths），以西的哥特人则被称为西哥特人（the Visigoths）。公元初年，哥特人便与黑海北岸的希腊罗马人发生了接触，其原始的社会生活开始受到先进文明的影响，使他们逐渐成为日耳曼人中文明程度最高的部落。2世纪时，哥特人继续南下进入黑海北部地区，并经常洗劫沿岸富庶的城市和农村。3世纪以后，他们定居在黑海北岸，控制了克里米亚大部分区域，并进入博斯普鲁斯海峡，频繁袭击和洗劫黑海沿岸及小亚细亚地区的城市和农村，其活动范围最远达到爱琴海和多瑙河中游地区。像古城拜占庭、尼科米底亚、尼西亚、以弗所，甚至雅典和科林斯都遭受过他们的袭击，远在地中海的克里特、罗得和塞浦路斯诸岛也没能躲过哥特人的攻击。

罗马帝国强盛时，对哥特人的袭击进行过强有力的反击，并多次清剿过他们在黑海地区的巢穴，但是3世纪危机期间，被内部危机困扰得焦头烂额的罗马帝国已经无力对付日益强盛的哥特人，致使哥特人乘机向多瑙河南岸入侵，皇帝戈尔迪安三世（Gordian III，238—244年在位）曾被迫向哥特人纳贡求和，而皇帝德西乌斯（Trajan Decius，249—251年在位）于251年亲自统兵与哥特人作战，失利阵亡，直到269年皇帝克劳狄二世（Claudius II，268—270年在位）重创哥特人后，蛮族迁徙的浪潮才稍微平息，日耳曼人各部落按照传统的部落群居形式逐渐在帝国边境地区定居下来。

4世纪时，属于蒙古利亚人种的匈奴人（the Huns）大举西迁（图1-2），他们逢人便杀、逢物便抢、逢村便烧的野蛮进军和恐惧传言迫使正在向农耕生活转化的哥特人为躲避屠杀而举族向西迁徙，蜂拥渡过多瑙河。匈奴人首先从东方进入东哥特人地区，而后强迫被征服的东哥特人与他们一起进攻西哥特人。在匈奴人的压力下，绝望的哥特人向东罗马帝国派出使节，要求皇帝许可他们整个部落成为帝国的臣民，并许诺提供赋税和军队。“这样，四五十万蛮族人便被正式允许定居在帝国疆域内，其中半数可以从军作战”。^【8】从此他们作为东罗马帝国的臣民和同盟者开始在帝国初期的历史上发挥重要的作用。一方面，他们整个部落的男女老幼，连同奴隶和牲畜定居在帝国边境那些人烟稀少的荒野和沼泽地带，有利于将荒地开垦成为农田，不仅养活自己，还为帝国政府提供赋税，成为帝国经济生活的重要补充。另一方面，他们为帝国军队提供了相当充分的人力资源。哥特人以其勇猛善战成为罗马军队重要的组成部分，他们组成哥特军团，其战斗力甚至超过罗马军团。君士坦丁大帝（Constantine the Great，306—337年在位）就把哥特军团当作军队主力，在其统一帝国的战争中，依靠哥特军团击败军事对手李锡尼（Licinius）。据记载，君士坦丁大帝军队中就有4万哥特士兵组成的哥特军团，其中一些人还担任罗马军队重要职务。他们在其居住的罗马边境地区形成了阻遏其他游牧民族侵入罗马帝国的屏障。

图1-2　匈奴人大举西迁，征服了黑海北岸一带大草原上的阿兰人

随着哥特人军事势力的增长，他们在东罗马帝国政治生活中开始发挥越来越大的作用，甚至影响帝国政府的内外政策。作为帝国边境地区的农民，他们越来越不能忍受帝国贪官污吏的无耻敲诈和对其妻室子女的侵害。起初，他们逃亡到小亚细亚，后来，则发动大规模起义，在阿兰人（the Alans）和匈奴人的帮助下向东罗马帝国腹地色雷斯平原进犯，直逼帝国都城君士坦丁堡。与此同时，在东罗马军队中供职的哥特人，特别是那些担任高级官职的哥特人对皇帝施加影响，迫使朝廷相信用武力不能解决哥特人问题，而应实行和平的感化政策，即用先进的希腊罗马文化和舒适的生产生活方式影响他们，并给予他们与“罗马人”享有的同等政治权利，在经济方面则让他们拥有更多的自由和发财的机会。这一政策使东罗马帝国的哥特人势力进一步发展，特别是他们对帝国军队的影响迅速扩大，以至于哥特人将领一度几乎完全控制了帝国军队。

除了哥特人对帝国构成的严重威胁外，诸如阿兰人和匈奴人也侵入帝国边境，抢劫帝国的边境居民。这些日益严重的外族入侵与晚期罗马帝国的内部危机相结合，推动古代罗马帝国社会逐步向中世纪社会转化。这一转化过程在帝国东部采取了长期的渐变的形式，而在帝国西部则采取了相对短暂的突变的形式。人们不禁要问：同为罗马帝国的两个部分为何会出现不同的社会转化过程？为什么西罗马灭亡后东罗马又存在了近千年？要回答这类问题，我们必须首先了解晚期罗马帝国东部和西部存在的差异。