古代罗马帝国多种深刻的矛盾演化为3世纪危机，这次危机进一步沉重打击了病入膏肓的晚期罗马帝国。这次影响深刻的无可逆转的危机使罗马社会经济全面崩溃，昔日繁荣的古代商品经济结构彻底瓦解，城市生活破败，商业贸易凋敝，农村土地荒芜，人口总数锐减。同时，整个罗马帝国政治剧烈动荡，军阀血腥混战、激烈争权夺地、各地武装割据、拥兵自立为帝。社会各阶层无不人人自危、朝不保夕、精神颓废、道德沦丧，宗教迷信迅速扩展，恶性膨胀。虽然这次危机在帝国的东、西部表现的形式和危害的程度有一定区别，但是，危机对整个帝国经济、政治、文化等社会物质和精神生活都产生了不利影响。当帝国西部地区在内部危机和外部日耳曼诸各民族入侵的双重打击下迅速衰亡时，帝国东部地区也在危机中苦苦挣扎，寻求摆脱困境的出路。拜占庭国家即在这一过程中逐步形成。

按照罗马皇帝戴克里先（Diocletian，284—305年在位）施行的“四帝共治制”（图1-1），^【1】所谓罗马帝国东部包括伊利里亚省和今非洲苏尔特湾以东直到两河流域的广大地区，其实际控制区包括巴尔干半岛西北部地区，即今阿尔巴尼亚、希腊和前南斯拉夫部分地区，以及小亚细亚、叙利亚、巴勒斯坦、埃及地区。这一地区与罗马帝国西部一样经历了普遍的社会危机，特别是非洲地区，这个在几个世纪期间对罗马帝国经济生活有着重要意义的地区此时开始迅速衰落，其直接的原因是残酷的政治斗争和血腥的内战，当时的希腊历史作家记载：“那些初登帝位就进行战争和多次屠杀的人残害了许多官员，并给另外一大群人带来了不可恢复的灾难，因此，外省许多城市都荒无人烟，大片土地任其荒废，许多人都死掉了。”^【2】作为古代文明生活中心的城市经济瓦解的最为迅速。物价飞涨，货币贬值，贵金属货币逐渐消失，在盛产谷物的埃及，小麦的价格在数十年间上涨了数倍，以致一个成年手工工人的收入不足以养活四口之家。商业贸易中猖狂的投机倒把活动和金融市场上活跃的黑市交易完全摧毁了城市经济生活的正常秩序。国际贸易关系几乎完全中断。经常不断的战争和军队的抢劫不仅使城市而且也使农村经济陷于破产。一封反映3—4世纪埃及农村生活的书信要求军队将领：“制止士兵的暴行。不许其中任何一个人偷一只鸡或捉一头羊。不许任何人拿走葡萄或打谷子，也不许任何人勒索橄榄油、盐和木材……不要仗着挤外省人的眼泪过日子。”^【3】正如美国历史学家汤普逊正确指出的：“罗马非洲省的衰落开始于公元3世纪中期”，^【4】其显著特征是人口锐减，灌溉系统崩坏，耕地荒芜。

图1-1　戴克里先实行四帝共治制，他与马克西米安以及两个凯撒共理国事

在小亚细亚和巴尔干半岛地区也发生着类似的经济困难，内战对当地城乡经济生活的破坏也相当严重。古代东地中海世界最昌盛的雅典此时已经迅速衰落成为人口不多的小渔村。“在希腊有许多城市完全消灭；别的城市也人烟稀少。至于爱琴海上的岛屿大部分变成一片荒凉的山岩。阿加狄亚几乎回到了自然状态”。^【5】罗马帝国时代非常富庶的小亚细亚地区成为兵匪洗劫的对象，当地的皇家佃户集体向皇帝申诉他们遭受的不幸：“小人等深受那些本应保护民众的官员之欺压榨取……举凡官吏、士兵、城市权贵（长官）与陛下所派之办事人员……均来到小人等之村庄，驱使小人等割舍正业，强征小人等之耕牛，勒索非分财物，故此小人等所受之冤屈与掠夺实在极为痛苦。”^【6】

经济危机和长期内战导致帝国广大领土内各民族和社会各阶层之间的矛盾激烈冲突。反对帝国政府的人民运动此起彼伏，不堪军队勒索和国家苛捐杂税剥削的下层民众啸聚山林、结草为寇，当时的文献普遍流露出对社会治安形势日趋恶化表现的极大恐惧。国家的税收官员和公粮押运员经常被愤怒的民众打得遍体鳞伤。320年的一份诉讼状能够清楚地表明农民与地主之间的激烈对抗。该诉讼状的原告是大地主、市议政会的议员，他们控告其田庄上的农民，在收获季节“拿出村民们常有的那种蛮横态度”，阻止土地主人收获谷物。显然，农民出于自身的利益，对长期剥削他们的豪强恶霸进行公开的斗争。

晚期罗马帝国的内战和军阀割据一度使帝国东部地区陷入混乱，恶劣的政治环境破坏了经济生活的正常秩序，而经济混乱进一步成为国家政治混乱的物质基础，上层军事将领和政客乘机聚敛财富的行为和国家官吏的普遍贪污腐败不仅侵蚀国家政治和经济机体，而且扩大了社会各阶层之间的贫富差距，激化了他们之间存在的深刻矛盾。物质生活环境的剧烈动荡和生活水平的普遍降低也使文化发展失去必要的基础和动力，对现实生活失去信心和希望的民众丧失了对健康文化的需求，他们除了热衷于宗教和迷信活动，千方百计地企图从中找寻心理上的安慰之外，普遍沉溺在颓废腐化的物质享受之中，传统的家庭结构在瓦解，道德败坏已成一时风气，这种精神状态对社会经济和政治生活的不断恶化起着推波助澜的毒化作用。

总之，晚期罗马帝国已经病入膏肓，无可救药，但是，如果没有一种外力的打击或推动，垂死的罗马帝国还将继续挣扎，罗马帝国的社会转变仍然迟迟不会发生。这种外力就是日耳曼民族各部落对罗马帝国的入侵，可以说蛮族入侵是罗马社会转变的最后推动力。蛮族入侵不仅使西罗马帝国最终灭亡，而且促使东罗马帝国加速发展成为独立的经济、政治、文化和宗教中心，使之逐渐发展为独立的拜占庭帝国。