榫卯主要的作用是连接及固定两个或多个构件。与现在的木材胶合或者金属焊接不同，榫卯接合是柔性的，总是存在空隙，这是榫卯结构的一个显著优点。中国的传统建筑正是依靠其柔性的连接，使得它具有相当的弹性和一定程度的自我恢复能力。与此相对应的是家具结构中线面接合的部分，大部分采用活动的榫梢接合而避免胶黏的刚性连接，以防止木材伸缩变形后产生的开裂。

家具中的榫卯结构最初来源于中国传统建筑中的结构体系，如以立木为支柱、四周牙条作连接材围合的座下空间即是吸取壸门台座的式样和手法；而腿足与牙子、面板的接合则与雀替、梁柱系统相关。

传统家具榫卯结构的种类繁多，又因地理位置、匠师的不同而使榫接的变化极大，不同的榫接形式更可说是数以百计。

杨耀（1948年）根据解剖家具的实际验证，绘制出格角榫、粽角榫、明榫、门榫等17种榫卯结构，可谓是最早对明式家具结构的经验性认识。

王世襄（1989年）依据构件的位置对明式家具的结构进行归纳，共分为四类：基本接合、腿足与上部构件的接合、腿足与下部构件的接合、另加的榫梢。这种分类法对于我们全面了解明式家具的结构具有基础的作用。

从对传统榫卯结构进行应用研究的角度方面，近几年我国台湾学者进行了一些探索，如阎亚宁根据接合方式将榫卯归为直榫、楔、凹槽三大系统。

萧永立从中国图纹应用于家具结构设计的角度出发，将家具构件接合的种类简化为平板接合、直角相接、直柱与平板接合三个基本模型。

除了以上介绍的榫卯结构形式与分类法之外，还有许多不同的榫卯技术运用在不同类型的家具上，又因各人研究方法的不同而使得归类方法亦有不同。

中国传统建筑主要发展木结构，成为独立于西方砖石承重墙结构之外的体系。英国建筑学家安德鲁·博伊德在《插图本世界建筑史》一书中提到：“中国建筑就是如此方式的中国文化的一个典型的组成部分，很早便发展成为它自己独有的性格，这个程度不寻常的体系相继相承地绵延着，到20世纪还或多或少地保持着一定的传统。”

遗憾的是，中国现代建筑基本遵循了西方现代建筑的体系。在现代建筑结构广泛使用钢筋混凝土等材料的背景下，中国木结构的传统正在消失。在传统家具方面，情况也好不了多少：大部分传统家具生产企业为追逐效益，大量简化榫卯结构，随之胶的用量大大增多，甚至有些部位使用枪钉。

榫卯结构亦因此失去了创新的动力，即使是继承也成问题。因为不同于金石书画、文章诗词受到各朝代的重视，中国建筑、家具数千年来的延续完全在于匠师的口传相授，其艺术表现形式多数是不自觉的师承及演变。随着“师徒制”的逐步消失，后继者逐渐减少，传统榫卯结构的制作技艺正在慢慢地衰退。

在国内，说起“传统工艺”，人们提到最多的是“保护”甚至“抢救”。其实，传统工艺衰退的最主要原因乃是无法适应生活需求的改变及时代的变迁。一项传统工艺一旦丧失其赖以生存的艺术源泉，它就离消亡或进“博物馆”的日子不远了。因此，我们对传统榫卯工艺进行保护的同时，应该首先对其目前的境遇进行分析，找出它无法适应现代社会的原因。

传统榫卯工艺因明代中期以后硬木家具的广泛使用而达到顶峰。在现代，森林资源日渐枯竭，倘若一再强调使用实木材料，则其市场接受面必定有限。再加上目前市场上仿古家具鱼龙混杂，大部分榫卯结构在比例、尺度的把握上存在很大的问题，这又是对珍贵木材的一大浪费。另外，传统家具大部分是整装框架式结构，家具由于结构的形式使然，榫接接合常需搭配胶合剂胶合组成，榫接形式繁复，产品相对不利于机械化、自动化生产与搬运装配、储存，这也正是造成传统家具（框架式结构家具）被系统家具（板式家具）逐渐取代的原因。