第九讲 战国七雄的兼并战争和秦统一全国
战国中期以后，秦、楚、燕、齐、韩、魏、赵七个诸侯国之间不断发生战争。为了争取在兼并战争中获胜，彼此也进行了孤立敌国、争取与国的外交活动。各国之间关系不断变化，既没有稳固的朋友，也没有世代的仇敌。这种错综复杂变化多端的结约活动，被称为“合纵”和“连横”。“纵”是纵向的意思，从地域上看，中原韩、赵、魏等国可以北连燕，南连楚，是“合众弱以攻一强”的战略；“横”是横向的意思，秦国可以和东方的齐国或别国联合，是“事一强以攻众弱”的战略。但在实际活动中，情况要复杂得多。而张仪、公孙衍、苏秦，是当时合纵连横的军事外交活动的积极推行者。他们被称为纵横家。
张仪，卒于公元前310年，是连横活动的倡导者。他是魏国贵族的后裔。他曾到楚国投在令尹昭阳的门下。有一天，令尹昭阳大会宾客，把楚国的无价之宝“和氏璧”拿出来给大家看。大家把璧传来传去，赞叹不已。忽然，玉璧不翼而飞，昭阳怀疑是张仪偷的，便叫手下人把他毒打一顿，打得死去活来，遍体鳞伤。他被人抬回家中，刚醒过来，就要妻子看看自己的舌头是否还在。他说只要舌头在，还可以游说诸侯，谋取官职。公元前329年，张仪到了秦国，担任了大良造。他主张秦国攻魏。同年秦军占领了魏的曲沃（今山西闻喜县东）、平周（今山西介休县西）两地。秦军的东进，威胁了东方各国。于是，东方各国在公孙衍领导下出现了合纵运动。
公孙衍也是魏国人，曾在秦国当过相，因受张仪的排挤而到了魏国，公元前319年魏以公孙衍为相。次年，公孙衍以魏相的身分，联合赵、韩、燕、楚四国，倡导“合纵”，五国伐秦。但由于楚、燕两国对合纵不热心，没有出兵。魏、韩、赵三国联军被秦军击败。秦军以后不断攻击韩、魏。秦的强大促使了楚国和齐国的结盟，加强了齐国的力量。张仪受秦国的委派出使楚国，离间齐、楚，实行连横策略。张仪对楚怀王说：“大王如果和齐断交，秦王就把商于一带六百里的土地给楚国。”楚怀王是个昏君，不听屈原等人的劝阻，以为可以白得秦国六百里土地，便和齐断交。齐王极为气怒，反而和秦国联合，组成连横，对付楚国。当楚王派人向秦国讨取土地时，秦国拒绝不给，张仪说：“没有这回事，是楚王听错了吧！泰国的土地哪里能随便送人呢？我说的是献我自己的六里地给楚王，哪里是什么六百里呵！”楚国的使者把张仪的话回报给了楚怀王，楚怀王大怒，于公元前312年发兵攻秦。秦军在丹阳（今河南丹水北岸）大败楚军，全歼楚军八万，楚军将领八十多人被俘，秦军占领了楚的汉中郡。楚怀王不甘心，倾全国之力伐秦，楚军前锋打到了蓝田（今陕西蓝田），因孤军深入，遭秦军反攻，楚军大败而归，秦国的势力影响到了巴蜀。张仪的连横的军事外交战略，对秦的强大和以后秦统一中国，起了一些积极作用。
秦的强大使东方弱小的诸侯国受到了威胁。于是，在公孙衍之后，苏秦的活动，得到了东方各国的支持和欢迎。
苏秦，卒于公元前284年，年辈晚于张仪。他是东周洛阳人，幼孤贫。他是燕昭王的亲信，一生主要谋求燕国的强大，在齐国从事秘密的反间活动，并奔波于齐、赵、韩、魏之间，组织合纵攻秦或合纵攻齐，其目的是使齐“西劳于宋，南罢（疲）于楚”，阻遏齐国力量的发展，转移齐国对燕的视线，防止齐国吞并燕国。
前面已讲过公元前314年燕国发生内乱的事件，齐宣王乘机伐燕，几乎亡了燕国。燕昭王即位后招贤纳才，力图报仇，苏秦到了燕国，成为燕昭王的亲信。以后苏秦到了齐国，一住五年，表面上为齐国做事，实际上为燕国做反间活动，这几年使齐没有攻燕。
张仪死后，秦国继续采用连横的政策以分化东方六国。公元前288年，秦昭王派魏冉到齐国，约齐国与秦国同时称帝，秦为西帝，齐为东帝。齐秦联合后对燕极为不利，于是燕昭王第二次派苏秦去齐，暗中从事反间活动。苏秦到了齐后极力怂恿齐湣王攻宋。苏秦的计谋是：齐向南攻宋必然会放松对北面的燕的进攻；楚、魏与宋接壤，齐攻宋必然会和楚、魏冲突；秦要保宋，齐攻宋必然破坏齐秦连横，齐国必处于四面受敌的境地。苏秦又劝齐湣王放弃东帝称号以孤立秦国，拉拢各国合纵反秦，使燕国得以保全。齐湣王被苏秦编造的一套外交辞令所说服，废东帝称号，由苏秦发动，由齐国联合韩、赵、魏、燕五国合纵联军伐秦，名义上推赵国奉阳君李兑为主帅，实际为苏秦操纵，苏秦由此被赵国封为武安君。
但苏秦策划的五国合纵伐秦失败了。因为各国各有图谋，特别是齐国不仅不真心伐秦，反而暗中和秦国勾结，乘各国准备伐秦时进攻宋国。秦国也努力离间和分化五国，秦昭王放弃了帝号，退还了过去所占的魏国、赵国的一些土地，五国伐秦就此草草收场。公元前286年，齐湣王灭宋。齐的强大引起各国不安，秦国乘机约各国攻齐，秦军越过韩、魏，攻取了齐国的九个县。公元前284年，秦、韩、赵、魏、燕等国联军大举攻齐，大败齐军，燕昭王乘机派乐毅率燕军向齐国北部进攻，由于齐湣王对苏秦的信任，齐对燕的进攻没有防备，燕军占领了几乎全部齐国领土，齐国几乎亡了国。苏秦的弱燕胜强齐的计谋，经历了曲折而终于成功，但苏秦的反间阴谋也完全暴露，齐湣王用车裂酷刑处死了苏秦。从此齐秦对峙、合纵攻秦的计谋再难实现，战国的形势变成秦国采用连横，将东方各国逐个击败和灭亡，秦国独强，一统中国。
战国七雄不断进行兼并战争以至最后由秦统一中国的过程，基本上是和运用“合纵”、“连横”的军事外交斗争策略有关的，充满了曲折反复的过程，大致上可以分为四个时期：魏国强盛时期；秦齐对峙时期；秦赵大战时期；秦统一中国时期。
魏国强盛时期（前341年前）。
战国初年，可以说是魏国独盛时期。魏国的独盛，有其客观原因。因为在三家分晋时，魏国分得了今山西西南部的河东地区，那里原为晋国的核心地区，经济较发达。另外，魏文侯任用李悝变法，用吴起治军，用西门豹治邺，政治、经济、军事、文化等方面都发展较快。魏国当时在国内兴修水利，发展生产，修筑长城以防秦国侵犯，开凿鸿沟沟通交通。魏国于魏惠王时将国都从安邑（今山西夏县北）迁到大梁（今河南开封市），更使魏国居于天下中心的地位。
在军事上，战国中期以前，魏国保持着独强的志势。魏国在建立了中央集权的政治制度，加强了经济力量后，建立了以武卒制为基础的强大军事力量。公元前413年开始，魏文侯就不断派军队向秦国进攻，公元前408年，魏国全部占领了秦的河西（黄河与洛水之间的地区）。同年，魏派乐羊率军越过赵国进攻中山（今河北省宁晋、唐县、满城、徐水、柏乡等县地区），于前406年灭了中山国。魏国又率领赵、韩两国于前404年打败了齐国，三国联军攻入齐长城。魏武侯（前395～前370年在位）时期魏国向南进攻，取得了郑、宋、楚三国间的大块土地。前390年，魏、赵、韩联军大败楚军于大梁、榆关，魏国占有了大梁及附近土地。公元前371年，魏夺取了楚的鲁阳（今河南鲁山县）。魏在河南占有了大片土地，为后来定都大梁奠定了基础。魏惠王于公元前369年即位后，把国都从安邑迁到大梁。因为安邑在魏国西部，距东方较远，而从安邑通到东方要经上党（今山西东南部）多山地区，交通不便，定都安邑既不便于魏国控制东方诸侯国，万一上党地区被赵、韩切断，安邑又将处于被韩、赵、秦包围的形势。魏国同时兴修水利，开凿运河，筑黄河长堤，发展生产，鼓励人民开垦荒地。对外结好韩、赵，把原来攻占赵国的部分土地还给赵国，又与韩昭侯结盟求和。
但是，在魏国独盛时期，其地位也经常受到威胁，这个威胁主要来自齐国。公元前356年，齐、赵结成了联盟，共同对付魏国。公元前354年，原来准备入朝魏国的卫国使臣，因卫国受到赵国进攻，被迫入朝赵国。魏惠王当然不能容忍，起兵包围了赵国国都邯郸。次年，赵求救于齐。齐威王派兵骚扰魏国东部边境，又迫使宋、卫两国进攻魏的襄陵（今河南睢县西）。当年十月，魏国攻破赵都邯郸。在魏军包围邯郸时，齐威王派田忌为大将，孙膑为师，采用围魏救赵的战略，偷袭军力空虚的魏都大梁，发生了著名的桂陵之战。
孙膑是著名军事家孙武的后裔，年轻时曾和魏国人庞涓一起拜鬼谷子为师，学过兵法。后来庞涓在魏国做了将军。他自知自己的能力不如孙膑，心怀忌妒，就派人把孙膑请到魏国。然后，庞涓伪造罪名，用残酷的刑法挖去了他的膝盖骨，还在他脸上刺字涂墨，妄图使他永远成为一个残废人，永远不能出来露面，永远从治军的将帅队伍中消失。孙膑受刑后在魏国一面假装疯癫，骗过魏国人的监视；一面在齐国使者出使魏国时偷偷地会见使者。齐国使者知道孙膑是个大才，暗暗地把他放进车子里，带回了齐国。齐国将军田忌赏识孙膑的才能，用上宾礼来款待孙膑，并把孙膑推荐给了齐威王。威王向他请教兵法，对孙膑很敬佩，任他为军师。
齐军八万人出征，开始时田忌想直奔赵都邯郸，与魏军决战。孙膑对田忌说：“要解乱丝，不能抓在手里强扯硬拉；要排解别人打架，不能直接参加进去打。救兵解围也是这样，要避实击虚，避强击弱，敌人感到形势不利，有后顾之忧，就自然解围了。现在魏军虽强，但其精锐部队必定都出去攻打赵国了，已打得筋疲力尽，留在国内的是一些老弱残兵。将军应统率大军迅速向魏都大梁进军，这样魏军必然回兵自救，我们既可以帮助赵国解围，又可使魏军疲于奔命，还可以伺机击败它。”田忌采用了孙膑的计谋。孙膑随田忌出征，他坐在有篷帐的车子里不让外边知道，暗中时时为田忌决策。齐军突袭魏都大梁，魏军急忙从邯郸撤军回国。疲于奔命、劳累不堪的魏军在进到桂陵（今河南长垣县西南）时，与齐军遭遇，被齐军打得大败。孙膑在桂陵之战中所采用的“围魏救赵”的战略战术，向为兵家所称道。
魏国的强盛地位并未因桂陵之战而动摇。齐国没有办法迫使魏国放弃邯郸，也没有继续进攻。公元前352年，魏国联合韩国打败了齐、宋、卫的联军，齐国不得不向魏国求和。这时，秦国因实行商鞅变法而国力大增，当魏和齐、赵在东方争战时，公元前354年秦乘机攻取了魏的河西重镇少梁，两年后秦军渡过黄河攻占了魏的旧都安邑。魏国虽强，但无力同时与东方的齐、赵和西方的秦国打仗。公元前351年，魏把邯郸还给了赵国，与赵国在漳水上结盟，同齐、赵妥协，以集中力量对付秦国。公元前350年，魏向秦反攻。不仅收复了失地，而且围攻了秦的定阳（今陕西宜川县西北）。秦孝公为魏的进攻“寝不安席，食不甘味”，商鞅也认为“以一秦而敌大魏恐不如”，由此可见，当时魏国的实力是超过秦国的。经过商鞅的活动，秦孝公和魏惠王在彤（今陕西华县）相会讲和。
魏国虽和齐、赵、秦之间不断争战，有时也常被打败，然而其霸业仍在发展。公元前344年，魏惠王召集了逢泽之会，参加会盟的有十二个诸侯国，会后各诸侯在魏惠王率领下一起朝见了周天子。
正当魏惠王为自己成功地继承了春秋时齐桓、晋文的霸业，准备兼并更多国家时，公元前341年齐魏间发生了决定魏国命运的马陵之战。
桂陵之战后，齐国军师孙膑一直不忘向魏国和庞涓复仇的机会。齐国的军队在孙膑操练下日益强大。这时魏惠王召集了逢泽之会，韩国却以反对朝见周天子为由拒绝参加，齐国也反对逢泽之会，齐、韩接近了起来。韩国的背叛使魏惠王不能容忍，于公元前342年派大军攻韩，韩接连失败，便向齐求救。公元前341年齐国派田朌、田忌、田婴为将，孙膑为军师，发军攻魏救韩。齐军又用“围魏救赵”方法，大军直攻魏都大梁。魏惠王派庞涓、太子申为将，率十万大军应战，由于齐军已入魏，魏军撤出韩国，追击进入魏境的齐军。孙膑利用庞涓轻视齐军的弱点，下令齐军后撤，在齐军经过的地点制造逐日减灶的痕迹。魏军在齐军后撤时紧紧迫上，庞涓发现齐军住过的地方饭灶逐日减少：齐军后退第一次驻营的地方，地上留存的做饭的炉灶，够十万人吃饭之用；第二天庞涓追到了齐军第二次驻营的地方，地上留存的做饭的炉灶，只够五万人吃饭之用；第三天，魏军追到了齐军第三次扎营的地方，庞涓又叫士兵数了数炉灶数，只够三万人食用了。庞涓高兴地说：“我早知道齐军胆小，不敢和魏军战斗。现在他们进入我国才三天，逃走的兵士已经超过半数了！”于是他以一天走两天的路程，尽力追赶，一直追到马陵（今河北大名县东南）。马陵地势险要，两旁是山，道路狭窄。当庞涓带了魏军进入马陵道时，天色已晚，他隐隐约约看到一棵大树被刮去了树皮，上面有一行字，于是从马上下来，叫士兵点起火把来看，只见上面写的是：“庞涓死于此树之下。”庞涓心中一惊，知道上当受骗，急忙跨上马下令撤军。这时，两面山后埋伏的齐军万箭齐发，魏军乱成一团，四散奔逃，一个个倒在箭下，庞涓奋力冲击，身上已中数箭。知道难逃死亡的命运，拔剑长叹一声：“今番倒成就了这小子的声名！”自刎身亡。齐军追杀溃逃的魏军，魏军十万人全军覆没。
齐魏马陵之战使魏军遭到从未有过的惨败。齐、秦、赵接着从东西北三面夹攻魏国。公元前340年秦国商鞅率军再破魏军，活捉了魏公子卬。由此魏国力量大大削弱，失去了自魏文侯以来长期形成的霸主地位，魏惠王不得不亲自到齐国的徐州（今山东滕县东南）向齐威王屈膝约和，淮、泗间的小诸侯都顺从了齐国。战国形势由魏国强盛时期转到了秦齐对峙时期。
秦齐对峙时期（前340～前284年）。
马陵之战中魏军被齐军彻底打败以及随后秦国商鞅又打败了魏国，标志着魏国的衰败及东方的强国齐国和经过商鞅变法后强盛起来的西方的秦国两强对峙争雄局面的出现。
秦齐对峙时期军事外交斗争的形势是和合纵、连横的斗争紧紧地结合在一起的。合纵、连横的斗争延续到秦统一六国时期为止，但在这个阶段表现得最为明显。这一时期可分五个阶段。首先是秦相张仪倡连横。张仪利用魏国的衰败，推行“欲令魏先事秦而诸侯效之”的连横策略，想叫魏国做顺从秦国的带头羊。魏惠王不从，秦国出兵攻占了魏国的曲沃（今山西闻嘉县东）、平周（今山西介休县西）两地。
其次是魏相公孙衍倡合纵。秦国侵魏迫使齐、楚、燕、赵、韩五国和魏国联合起来，魏国驱逐张仪。公元前318年在魏相公孙衍发起下，魏、赵、韩、燕、楚“五国伐秦”，结果楚、燕未出兵，秦军于公元前317年把三国联军打得大败。秦国乘机灭亡巴蜀，把领土扩充到今四川。
第三是张仪拆散齐楚联盟，再施连横计谋。齐国在齐宣王时攻占了燕国，后虽撤军，但为对抗秦国而与楚国结盟。张仪用欺骗手段使楚怀王与齐断交，秦国拒绝割土地给楚国，楚怀王伐秦被打得大败。齐、韩、魏三国又打败了楚国，秦将白起又大败韩、魏联军，秦国的优势更明显。
第四是苏秦策划合纵攻秦。苏秦劝齐湣王放弃帝号，孤立秦国，联合各国反秦，破坏了秦国穰侯魏冉倡议的齐秦并称东帝、西帝的连横计划。苏秦策划的齐、燕、韩、魏、赵五国攻秦活动，迫使秦昭王废去帝号，归还了所占部分魏、赵的土地。
第五是燕攻破齐国，齐国失去强国地位。公元前286年齐灭宋。燕昭王一面派苏秦在齐搞反间活动，一面在国内奋发图强，经过二十八年的努力，于公元前284年由乐毅统率燕、秦、韩、赵、魏五国联军大破齐军，燕军占齐七十多城。齐湣王处死苏秦，自己被楚人所杀。齐国从此一蹶不振，齐秦对峙转入到秦、赵大战时期时期。
在秦齐对峙时期，齐国常常成为政治军事活动的中心。齐国的强盛是和齐的国内国外条件分不开的。孟尝君相齐和乐毅伐齐、田单复国成为传闻千年的重要事件。
孟尝君姓田，名文，其父田婴是齐宣王之弟，在宣王时为相，封于薛（今山东滕县）。田婴死后，儿子田文继承封地，号孟尝君。孟尝君和赵国的平原君，魏国的信陵君，楚国的春申君，合称为战国四公子。
孟尝君好士。士即当时的知识分子。他们中有的人当时反对改革、顽固守旧，但多数通过读书求学等途径上升起来的新兴的士则成为改革家、政治家、军事家和文人学者，对社会进步做出了贡献。孟尝君门下收留和供养了大批的士，他们被称为食客。孟尝君对其中有才干的人，则予以重用，多数的人则只有食禄而已，不受重用。
穷人冯驩来投奔孟尝君。孟尝君问他，你爱好什么？冯驩说，没有爱好。孟尝君又问，你能做什么？冯驩说，不能做什么。孟尝君失望地说，你留下吧。并把他安排在三等门客内，给予普通待遇，只能吃粗菜粗粮。过了十几天，冯驩倚着柱子，弹着自己带来的宝剑唱道：“长剑呵！我们回去吧！这里没有鱼吃。”总管告诉了孟尝君。孟尝君说：“给他鱼吃吧！给他二等门客的待遇。”又过了段时间，冯驩弹起宝剑唱道：“长剑呵！我们回去吧！这里没有车子坐。”左右的人都讥笑他，并告诉了孟尝君。孟尝君说：“给他车子坐吧！给他一等门客待遇。”又过了一段时间，冯驩仍弹起宝剑唱道：“长剑呵！我们还是回去吧！我在这里不能养我的家！”周围的人对冯驩的贪得无厌都很讨厌。孟尝君了解了他有老母在家，于是派人供养他的母亲。冯驩是个有才能的人，他三次弹剑唱歌是为了试探孟尝君是否能赏识和重用他。孟尝君的礼贤下士和对自己的优待使冯驩十分感动。
孟尝君在薛地大放高利贷。有一次，他要派人去薛地收债，便问门客：“谁熟悉会计业务，替我去收债？”他手下的三千门客，知道收债很难做，便互相观望，都默不作声。只见平日受人嘲笑的冯驩回答说：“我去。”孟尝君就决定派冯驩去收债。临行前，冯驩问：“我把债收齐了，顺便买些什么东西回来？”孟尝君说：“我这里缺什么你就买什么，你看着办吧。”冯驩赶到薛地后，立即要地方官通知各债户前来合券。古代的债券是放债的人和借债的人各拿一分，合券就是双方来核对借据。薛地的老百姓只得带了债券来核对，并为还不起债而担忧。冯驩了解这种情况，决定为孟尝君收买人心。当他把所有债券核对以后，假传孟尝君的命令说：“孟尝君关心你们的生活，决定烧毁债券！”于是当众把债券全部烧毁。薛城的人民兴高采烈地说：“孟尝君真是我们的恩人呵！”
冯驩很快就回来了。孟尝君为他收债之快感到惊奇，便问他：“债收完了吧？怎么回来这么快？”冯驩回答：“收完了。”孟尝君问：“你买了什么东西回来呢？”冯驩说：“你别生气。那些穷苦老百姓实在还不起债，你留着这些债券也没有什么用。再过五年、十年，利钱越来越多，他们怎么也还不清，会逼得他们远走他乡的，这样你就失去民心了。你说要我购买你所缺少的东西，我看你家里有高堂大厦，狗马成群，财物众多，美女成群，食客成千，什么都不缺，所缺的就是为老百姓办好事，使人民拥护你，所以我用债券替你买回了人心。”冯驩接着说：“你现在只有薛一块小小的封地，而你却在薛地放高利贷加重人民的负担。我这次烧债券免除了人民的债务，老百姓很感激你，我为你买回了‘义’呵！”孟尝君虽觉得他讲的有点道理，但并不满意。
一年后，齐湣王觉得孟尝君权力太大，便罢了他的官，孟尝君手下的三千食客也大多散了，只有冯驩等少数人跟随他。孟尝君只得和他们一起到薛城去。当他们走到离薛城还有一百里的地方时，薛城人民扶老携幼夹道欢迎他们。孟尝君感动地说：“冯驩呵！你给我买来的民心，今日才见到了！”冯驩以“狡兔三窟”作比喻，劝孟尝君多找几个能安身立命的地方，并主动为孟尝君去齐国、秦国活动，迫使齐王重新起用了孟尝君。
冯驩烧债券事件反映当时的齐国还是能任贤才，进行了一些顺应民意的改革的。这正是当时齐国能和秦国争雄的原因之一。
齐国霸业的结束是因为乐毅伐齐。
前面已谈过燕王哙搞过一次禅让的闹剧，造成燕国内乱，齐宣王伐燕，燕国闹到几乎亡国的地步。燕昭王（前311～前279年在位）即位后，改革政治，建黄金台招徕贤才，乐毅这时也来到燕国。乐毅是赵国人，到燕国后，帮助燕国训练军队，燕国的军事力量日益强大。燕昭王决心向齐国报仇，他经过二十八年的努力，使士卒“轻佚乐战”，国家富强。公元前284年，燕联合三晋和秦国，大举伐齐，齐军在济西被联军击败。燕昭王派乐毅出其不意，率优势的燕军突袭齐军北线。燕军从北面长驻直入，攻占了齐都临淄。燕昭王亲自到济水边慰劳军士，把昌国城（今山东淄川县东北）封给乐毅，称他为昌国君。乐毅用不到半年时间攻下了齐国七十多座城，只剩下莒（今山东莒县），即墨（今山东平度县）两城还在齐国手里，乐毅的燕军长期驻守和占领了齐国。齐国遭到历史上从未有过的彻底失败。从此，齐国失去了霸主和强国的地位。
但齐国没有亡国。在齐国生死存亡的危急关头，出现了一位复国的英雄田单。
田单是齐国王族的远亲，做过小官。燕军攻占临淄前，田单叫人把车轴两端长出的部分截去，用铁皮包在轴头上，城破时路上拥挤难行，很多人因车轴头被挤断使轮子脱落不能行动，被燕军俘虏，只有田单一族顺利地逃到了即墨。乐毅带燕军包围了即墨，即墨城守与燕军交战而死。即墨士绅人民公推田单来指挥战事保卫即墨。田单依靠即墨人民，一面加强城守，一边侦察敌情。他得知燕昭王已死，即位的燕惠王和乐毅有矛盾，便实行反间计，派间谍到燕国去造谣说：“乐毅在齐国攻下了七十多城，只剩下莒、即墨两城迟迟不攻，因为齐王已死，乐毅自己想联合齐的残兵败将，在齐国称王，在等待时机呢。齐国人倒不怕乐毅，就怕燕国改派别的将领来，那么即墨和莒也守不住了。”燕惠王听了觉得有点道理，就派骑劫去代替乐毅。乐毅被革职后回了赵国。士兵们为乐毅建大功而被革职愤愤不平，燕军人心动摇了。
田单叫一个士兵假装“神师”，以天神观念来鼓励士气。以后每逢下令，总请这位“神师”出来说话。齐军士兵听说有天神下凡帮助，士气大振；而燕军士兵闻到之后感到害怕。田单又把这样的话传扬出去：“齐国人最怕燕国人割掉了齐国俘虏的鼻子，并把他赶到队伍的前面，这样即墨人看了就害怕而人心涣散了，城也守不住了。”骑劫听到后下令把俘虏的鼻子都割掉，即墨人看到后十分愤慨，决心死守即墨，唯恐给敌人俘虏去。田单又派人散布流言：“即墨人最怕燕军挖掘城外齐国人的祖坟，看到祖先受到侮辱，城里的人就不愿死守了。”骑劫又受骗，下令燕军尽挖城外齐人的祖坟，焚烧尸骨。即墨人在城上看到后都悲愤地大骂起来，纷纷要求和燕国人拼命。齐人的斗志得到进一步提高。
田单于是和人民一起修城壕，分发酒肉犒劳将士，与士兵人民同甘共苦，并假意叫老弱残兵站在城上迷惑敌人。燕军围城三年多了，斗志有点松懈，忽见即墨城头上站的都是老弱残兵和妇女，以为齐军没有抵抗力量，快投降了。田单派出使者，假意向燕军投降，并以重金作礼物，要即墨的财主去送给燕军将领，假意说：“即墨快投降了，大军进城后，请保护我们家小。”燕军将领得了财物，满意欢喜，准备接受齐军投降，没有了斗志。
田单偷偷集中了一千多头牛，牛身上披了大红色的丝绸外套，画上火龙纹，在牛角上缚上锐利的快刀，牛尾巴上扎上浸透油脂的芦苇，并预先在城墙根凿了几十个洞。趁着黑夜，用火点燃牛尾巴上的芦苇，把火牛放了出去，五千精兵紧跟在火牛后面，城内齐军擂起战鼓。牛尾巴被烧后，牛痛不可忍，拼命狂奔，直冲燕军阵地。燕军毫无准备，只听到隆隆战鼓中一批怪物长着龙纹，身带一团烈火冲了进来，燕军碰到不死即伤，营帐着火也燃烧起来，齐军五千人冲杀过去，即墨人民也跟在后面拿起武器敲击着铜器冲了过去。燕军以为天兵下降，纷纷夺路而逃，骑劫在混乱中被齐军杀死。齐军一鼓作气，追击燕军，被占领的齐地人民纷纷起来响应，燕军被完全逐出齐境，失陷了多年的七十余座城全被齐国收复了。田单以火牛阵破燕创造了我国军事史上的光辉战例。但齐国的强盛地位并未因田单的复国而恢复。
秦赵大战时期（前283～前260年）。
乐毅伐齐使齐国失去了强国的地位，此后二十多年成为赵国和秦国称雄的时期。
赵国的逐渐强大和它的地理、历史条件有关，也和赵武灵王的“胡服骑射”等内政军事的改革不可分。赵武灵王的改革使赵国走向了强盛，其事迹前面已有论述。战国后期赵国的强大，还和赵国名将廉颇和丞相蔺相如的忠诚相处、共同治国有关，并留下了动人的史迹。
赵惠文王得到了稀有的宝物、楚国的“和氏璧”。公元前283年，秦昭襄王派使者带国书去见赵惠文王，说愿用十五座城换这块宝玉。赵王和将臣们商量，如把玉璧送给秦国，怕得不到十五座城，不把玉璧给秦国，又怕秦国来攻打。同时又选不出一个去秦国出使的人。正在为难时，宦官头目缪贤出来推荐说：“我家门客蔺相如，有勇有谋，可任此职。”于是赵王召见蔺相如，问他：“秦王想用十五城来交换我的和氏璧，是不是可以答应？”蔺相如说：“秦强赵弱，不能不答应。”赵王说：“如秦王拿了我的玉璧，而不肯把十五城给我，怎么办？”蔺相如说：“秦愿以城交换玉璧，而我们不肯，是赵国理亏；赵国把璧送去了秦国，而秦国不把城交给我们，是秦国理亏。我看还是把璧送到秦国去，我愿意当这个差。假如秦国真的把十五城划给赵国，我就把璧留在秦国；假如秦国不肯交出十五城，我一定完璧归赵。”于是，蔺相如作为赵国使节带了和氏璧到了秦国。
秦昭襄王在宫中召见了蔺相如。蔺相如奉上玉璧。秦王看得爱不释手，连声叫好，又传给官员、随从、爱妾和宫女们看，都一片称赞，并齐声向秦王祝贺得到了玉璧。蔺相如站在堂下等了许久，却不见秦王提起交十五城的事，便上前对秦王说：“璧上有点小毛病，我指给大王看。”秦王把璧还给蔺相如。蔺相如接过璧，后退几步，紧靠大柱子，怒发冲冠地厉声对秦王说：“大王想得到这块璧，赵王召集大臣商量，大家都说秦国贪得无厌，想讲几句空话来骗取这块璧，决定不把璧送给秦国。但我认为老百姓交朋友还要讲信义，不会互相欺骗，何况堂堂大国的国王呢？而且为了一块璧，而和强大的秦国伤了和气，也不好。赵王听信了我的话，才亲自把国书和璧差我送来。这是赵国尊重秦国，对秦国恭敬的表现呵！现在大王不在朝廷上面只在普通的宫殿内接见我，礼节简单，态度傲慢，又把璧传给妻妾玩耍，这是在戏弄我。我看大王无意偿赵国城邑之意，所以取回璧。如果大王胁迫我，我把头和璧一起撞在柱子上，同归于尽。”说完，蔺相如捧起璧，斜眼望着柱子，准备撞去。秦王见状很惊慌，怕碰碎了璧，连忙向他道歉，请他不要这样做。于是假传命令叫侍从送上地图，指给蔺相如看，说从这里到那里的十五城全划给赵国。蔺相如心知秦王在说假话，于是一本正经地对秦王说：“和氏璧是天下之宝。赵王愿献给大王，但该璧离开赵国时，曾斋戒五天，在朝廷上举行隆重仪式。现在大王也应先斋戒五天，再举行隆重仪式，才能一边交城，一边受璧呀！”秦王知道强夺容易出意外，只得同意。
蔺相如知道秦王肯定要背约。当夜他就派同来的赵国随从，化装成老百姓，穿着麻布短衫，偷偷地把和氏璧送回了赵国。五天后，秦王在朝廷举行仪式，想接受宝物。蔺相如不慌不忙地走上朝廷，对秦王说：“秦国自穆公以来的二十几位君主，从没有讲过信义。我因怕受大王的欺骗，所以已派人把璧送回赵国去了。秦为强国，赵为弱国，只要大王有诚意用十五座城池来交换和氏璧，派一个使臣去赵国，赵王不会不答应的。我欺骗了大王，你把我治罪吧！”秦王和大臣听后面面相觑，又气又怒，但也无可奈何，只好放他回国。
蔺相如终于“完璧归赵”，表现了他的胆略和勇气。但秦昭王决心要侮辱赵国，便约赵惠文王在渑池（今河南渑池县）相会。赵王害怕，想不去。廉颇和蔺相如等觉得，赵王不去反而暴露了赵国胆怯，决定由蔺相如陪同赵王应约前去，大将廉颇在国内作了军事的防备。
在渑池之会上，秦王乘着酒醉，要赵王为他鼓瑟。赵王只得忍气吞声地鼓了瑟。秦国史官立即记下了“某年月日，秦王与赵王会饮，令赵王鼓瑟”。蔺相如立即上前对秦王说：“赵王听说秦王也爱音乐，请让我献上一只瓦盆给大王来敲一敲吧！”秦王大怒，会上气氛紧张。只见蔺相如真的捧上一只瓦盆，要秦王敲打，声色俱厉地对秦王说：“在五步之内，我可以把颈项里的鲜血溅到大王身上！”秦王的侍从想挥剑劈死蔺相如，蔺相如圆睁双目，厉声喝叱，秦王侍从后退了一步。这时，秦王心慌意乱，只得在瓦盆上敲了一下。蔺相如立即回头要赵国侍从书写：“某年月日，秦王为赵王击缶。”秦国的大臣看到蔺相如伤了秦王的体面，就挑衅地说：“请赵王割让十五座城给秦王祝寿！”蔺相如正色地站起来说：“请秦王割让咸阳城给赵王祝寿！”在这次宴会上，蔺相如针锋相对，以锋利的言词保住了赵国的尊严。秦王得知赵国大将已在国内作了军事准备，也不敢轻举妄动。蔺相如保护赵王回了国。
赵王为了酬报蔺相如的功劳，拜他为上卿，位在廉颇之上。廉颇是位战功显赫的老将，看到蔺相如以口舌之功而位居己上，很不服气，想当面羞辱蔺相如。蔺相如闻讯便尽量避开廉颇，避免见面。日子久了，蔺相如的门客很生气，对蔺相如说：“我们远离家乡投奔到你门下，是仰慕你的为人。你地位比廉颇高，反而处处怕他，连我们都感到羞耻，受不了这气，请让我们回家吧！”蔺相如坚决地留住了他们，诚恳地说：“秦王那么威风，我在朝廷上都敢当众斥责他，难道我会怕廉将军吗？我考虑到的是强横的秦国不敢把战争强加给赵国，原因是有我和廉将军两人共同辅佐赵王呀。如果我们两人恶斗，就会给秦国以可乘之机。我所以对廉将军一再退让，是以国家安危为重呀！”廉颇听说后大受感动，十分惭愧。他敞开上衣，背着荆杖，登门向蔺相如请罪说：“我是一个没有气量的糊涂人，没有想到你这样宽容我，你应责打我呀！”蔺相如亲切地把他扶起来。从此，两人相知相敬，生死与共，对赵国的振兴起了很大作用。
赵国的振兴加深了秦、赵间的矛盾冲突。公元前270年，秦昭王封魏国人范雎为客卿。范雎继续推行远交近攻的连横战略，派兵进攻赵国的军事要地阏与（今山西顺县西）。赵派名将赵奢前往救援。赵奢带兵在离赵都邯郸三十里的地方驻了二十八天，装作怯战的样子，又故意欺骗秦间谍，让他们告知秦国赵军不敢打仗。随后他以两日一夜急行军的速度赶到离阏与五十里的地方驻下来，把秦军吸引过来。赵奢先夺取了制高点，大败秦军。
秦国没有停止攻打东方六国的计划，秦国的范雎建议秦昭王采取对较远的齐国讲和，先攻最近的韩、魏两国。秦昭王于是任用范雎为相，派兵攻打韩、魏。公元前262年，秦军攻下了韩国的野王（禽河南沁阳县），把韩国拦腰截成再段，韩国的上党郡（今山西长治市一带）完全和本土隔绝。韩国很惊慌，准备把上党献给秦国，可是上党的郡守冯亭不愿降秦，要把上党献给赵国，这样可以把秦的兵锋引向赵国，既减轻了秦国的军事压力，又讨好了赵国，使韩、赵共同抗秦。于是，冯亭派人到了赵国。赵孝成王觉得白得韩的上党郡机会难得，便派人去接受。秦昭王觉得已到手的城邑被赵国抢走，不甘心，便派大将王龁带兵攻上党。赵军到达上党的人数很少，被迫后退到长平（今山西高平市西北）。战国时最惨烈的一次大战，秦赵长平大决战终于发生了。
赵王得知秦军进攻上党，派老将廉颇率大军赶到长平。秦强赵弱，秦远攻利速决，廉颇决定采取筑垒固守、坚不出战、以逸待劳的策略，消耗秦军的力量。两军相持近三年，不分胜负。范雎建议秦国采用离间计，派间谍携金银贿赂了赵王的左右手下的人，并散布流言说：“廉颇太老了，哪敢和秦国打仗呀！赵奢的儿子赵括跟他父亲读了很多兵书，年轻有为呀！如果赵国派赵括代廉颇指挥军队，秦军或许早就给赵军打败了。”赵孝成王对廉颇长期按兵不动，劳师縻财早就不满，于是改派赵括代替廉颇为统帅。
赵括是个纸上谈兵的空谈家，又狂妄自大。赵奢曾对妻子说：“赵括对关系到生死存亡的战争夸夸其谈，说得很容易，但没有实际本领。如果将来赵国用他当大将，葬送赵军的一定是他！”这次赵王要用赵括为大将，丞相蔺相如坚决反对，赵王不听。赵括的母亲也求见赵王说：“过去赵奢当大将时和部下相处融洽，得到的赏赐都分给部下，遇有战事将领士兵都团结一致，一心为公。现在赵括盛气凌人，对部下毫不关心，大王赏的金帛都拿回家中。他哪能和他父亲相比呵，请大王不要让他带兵。”赵王说：“我的主意已定，不再改变了。”赵母于是恳求说：“如果赵括出了事，不要连累我们全家。”赵王答应了。
公元前260年，赵括来到长平，指挥四十多万赵军，撤除了防御工事，准备进攻秦军。秦王知道赵王中计，暗自高兴，任命名将白起为上将军，王龁为偏将，增派援军，与赵军决战。白起利用赵括骄傲轻敌的弱点，故意先打几个小败仗，引诱赵军追赶。赵括全军追上。白起派两支精兵抄袭赵军后路，把赵军切成两段，首尾不应。白起又派五千精兵袭击赵军营垒，赵军失去根据地。秦军不断有精锐骑兵反复突袭赵军，赵军多次被挫败，斗志大衰，只得改筑营垒，固守待援。秦军于是包围了赵军。
秦昭王闻讯，亲自到河内（今河南沁阳县），把当地十五岁以上的男丁全部组成军队，调到长平东北面的高地，以切断赵国的援兵和粮道。赵军被围困已四十六天，粮已断绝，饥饿的士兵互相杀食，情况极为严重。赵括组织四支突击队，轮番突围，但秦军越来越多，把赵军包围得如铜墙铁壁，连续突围四、五次都没有成功。赵括在绝望之下，只得亲自率领精兵，披上盔甲，骑上战马，在喊杀声中强行突围，不料赵括刚出现在阵前就被秦军射死。赵军失去主将，阵势大乱。秦军乘势猛攻，赵军大败，全军投降。白起怕已降的赵军伺机造反，仅把年幼的二百四十人放回赵国，其余四十多万降兵全被活埋了！白起制造了这次空前的大惨案。至今，在山西高平的古战场上，还保存了两千多年前长平之战遗留下来的尸骨和箭镞、戈头等武器。
长平之战使赵国受到了一次最大的损失和打击，失去了和秦国争雄的条件。秦国独霸的局面出现了。
秦国独霸和统一中国时期（前260～前221年）。
长平之战后，秦攻占了赵的太原郡和韩的上党郡。白起想一举灭赵。赵和韩在危急中派苏代赴秦，离间秦相范雎和白起的关系。范雎忌妒白起功高，建议昭王休兵罢战。次年，秦派王陵包围了赵都邯郸。由于秦国在长平之战中的残杀，赵国军民同仇敌忾，奋勇抵抗，秦军一时失利。秦相范雎改派郑安平为进取邯郸的主将，围攻邯郸。这时，秦昭王主张强攻邯郸，而白起却认为赵国目前国内团结，外结诸侯，士气很旺，而秦在长平之战中所受损失也要恢复，不宜出征，因而托病不肯率军出征。但秦军继续围攻邯郸。公元前258年，赵孝成王和相国平原君决定采取持久防御方针，避免和秦军决战，并派使者向魏、楚求救。次年，魏安釐王派大将晋鄙率十万大军救赵。秦王闻知，立刻向魏提出警告：谁敢出兵救赵，等攻下邯郸后，回头就消灭它！魏王害怕，只得下令晋鄙停止前进，魏军驻扎在赵魏交界处的汤阴（今河南汤阴县），按兵静观其变。
赵王见救兵不到，一再派人到魏国催促。魏王的弟弟魏无忌，因受封在信陵（今河南宁陵县），称为信陵君，当时任魏相。他深知唇亡齿寒的道理，应该救援赵国。信陵君又是赵国丞相平原君的内弟，平原君写信给他说：“请公子看在姐姐的情面上，立即发兵来救赵国邯郸十万人的生命财产呵！”信陵君多次求魏王火速发兵救赵，但魏王害怕秦国报复，始终未允。
这时，魏都大梁有个七十多岁的老人侯嬴，是看守大梁东门的小官，家里很穷。信陵君听说其人有才，曾去拜访过他，并曾把他接到自己家里做客。侯嬴有个很有本领的屠夫朋友朱亥，信陵君也去看望过他。信陵君想亲自带一百多辆战车，一千多门客，去救援邯郸，路过东门时向侯嬴告别。没想到侯嬴冷冷地说了句：“你去吧，我老了不能去了。”信陵君走了几里路，想想自己和侯嬴是生离死别，而他态度如此冷淡，是什么原因呢？于是又回来见了侯嬴。
侯嬴见信陵君回来，笑着说：“我知道公子一定会回来找我的。”他又说：“公子爱才天下人都知道。如今有急事只想去和秦国拼命，只能是白白送死，有什么用？”侯嬴叫旁人走开，小声地在信陵君耳边说：“我听说调遣晋鄙军队的兵符，放在大王的卧室里。大王最宠爱的妃子如姬，可以自由进出大王卧室，她可以把兵符偷出来。我听说如姬的父亲被人杀害，她想报仇雪恨已三年，却没法找到仇人，并曾为此向你哭诉过。你立刻差人去砍了她仇人的头，并献给如姬，如姬一定感恩戴德，就是为你牺牲生命她也会答应的。你提出要她窃取兵符，她会不答应吗？那时，公子你把晋鄙的兵权夺在自己的手中，统率大军救赵不是成功了吗？”信陵君依计而行，如姬满口答应一定窃到兵符。
那天夜里，魏王宫殿内只有烛光在晃动。魏王酒醉后睡着了。如姬偷出虎符，交给信陵君的使者。信陵君得到虎符要动身，侯嬴又说：“将在外，有时军令有所不受。你拿了这一半虎符去对合，即使没错，晋鄙也可以不把兵权交给你。你把我的好友朱亥带去，他是大力士，如晋鄙交出兵权就最好；如他拒交，就叫朱亥当场打死他！”信陵君接受了他的意见，又落泪说：“晋鄙是有功的老将，我带兵符他未必肯交出兵权，如果因此而不得不打死他，是痛失了一位老将呀！”
于是信陵君带兵符见了晋鄙，要晋鄙交出兵权。晋鄙把虎符一合，果真不错。可是疑问接着而来：我带十万大军驻在边境，关系国家安危，为什么大王没有告知我任何消息，就叫信陵君单身前来代替我呢？于是他说：“这事我还得奏明大王，才能照办。”话音刚落，朱亥跨首一步，用重锤猛击晋鄙的头部，晋鄙倒地身死。信陵君手握虎符，大声命令：“凡是父子都在军队的，父亲回去；兄弟同在军中的，哥哥回去；独子当兵的，回去养育父母！”经过整编，得精兵八万，魏军的士气更旺了。信陵君率领八万魏军急奔邯郸。
这时赵孝成王同时派平原君赴楚国求救。平原君是赵惠文王的弟弟，礼贤下士，手下门客数千。他想带二十个文武全才的勇士去楚国，可是在几千人中只挑中了十九人。这时，一个叫毛遂的门客，对平原君说：“公子要带二十人去楚国联合抗秦，还缺一人，就让我去吧！”平原君说：“先生做我门客几年时间了？”毛遂说：“三年了。”平原君微笑着说：“一个有才的人处在世上，就像放进口袋的锥子一样，尖头就会露出来。现在你呆在我家三年，没有见人夸赞过你，你的名字我也不知道。先生你没有什么本领，还是留下吧！”毛遂说：“今天就请公子把我放进口袋里去吧！要是你早把我放进口袋里，整个锥子早就露出来了，何止只露一个尖头呢？”平原君无言以对，倒佩服毛遂的胆量和口才，于是让毛遂一起去楚国。
平原君同楚考烈王商量订立联合抗秦的盟约，他反复说明联合抗秦的好处，从早晨谈到中午。楚考烈王害怕秦国。始终犹豫不决。平原君的二十门客，在堂下等得焦急万分，只见毛遂威武刚毅地手按剑柄，跨上石阶走上殿去，用洪亮的声音一本正经地对平原君说：“联合抗秦有利，不联合有害，两句话就说明白了。可是从早晨说到中午还不能订立盟约，为什么呀！”楚王惊讶地同：“他是干什么的？”平原君说：“是我的门客。”楚王大声斥责说：“我同你主人商量国家大事，要你插嘴干什么？给我滚下去！”
只见毛遂毫无畏惧，圆睁双眼，紧握宝剑，走到楚王面前，正色地说道：“大王这样训斥我，只仗楚国的军队多罢了。现在我和大王只隔数步，大王性命握在我手里，楚军再多也帮不了你的忙呀！大王你怎么可以当着众人面来怒斥我！”毛遂正义凛然、杀气腾腾的样子，使楚王及其侍卫不敢轻举妄动，只得听毛遂继续讲下去：“从前商汤只有七十里土地后来做了天下的王，周文王只有百里土地而能使诸侯都臣服，靠的是军队多吗？不是，是他们利用有利的形势发挥了自己的威力呀！楚国方圆五千里，精兵百万，本可以做天下霸主。可是，秦国那小子白起只带几万人，第一仗就打下了楚国的鄢（今湖北宜城）、郢（今湖北江陵），把楚的国都郢改成秦的南郡，迫使楚迁都于陈（今河南淮阳）；第二仗烧毁了楚国祖先的坟墓；第三仗烧光了楚国祖先的宗庙，使你们的先祖受到侮辱。这是楚国一百年、一千年也忘不了的仇恨呵！秦国如此欺侮楚国，我们赵国也感到羞愧，而大王竟不想报仇雪耻！联合抗秦，为的是楚国，不单是为赵国呵！”
毛遂慷慨激昂的陈述，句句打动楚国君臣。楚王想到，秦国一再攻打侮辱楚国，何况如果这次秦国吞并了赵国，对楚更不利，于是说：“先生讲得有理，我愿和赵结盟抗秦。”于是毛遂请求楚王左右的人拿猪狗血来。毛遂捧着盛血的盘子，跪着献给楚王说：“请大王首先歃血盟誓，其次是我的主人，再次是我。”于是楚王和赵国订立了联合抗秦的盟约。平原君订立盟约后回到赵国，感慨地说：“我过去识别过上千人，自以为有才之士逃不过我的眼睛，不料偏偏错过了毛先生。毛先生在楚国的一席话，胜过百万雄师呀！”于是升毛遂为上宾。
于是，楚相春申君率楚军救赵，与魏相信陵君率领的八万魏军会合，向秦军发动猛攻，赵相平原君也率三千敢死队杀出城来。秦军长期在外，连续作战，疲惫不堪，被三国联军杀败，四处逃命。郑安平的两万秦军被魏、楚联军包围，全部投降。秦将王龁率领残兵败将逃回了汾城。被围困了一年多的赵都邯郸解围，赵国得以保全。
秦国虽在邯郸之战中受了挫折，但实力并未受到大的损失，独霸诸侯的形势没有改变。公元前256年和前249年，秦先后灭了西周和东周。西周和东周是周王室后裔统治的两个小国。从此周朝名实俱亡了。秦加紧了兼并各国的步伐。
秦在兼并六国前，国内进一步加强了专制主义中央集权的活动；同时，整个中国也面临着完成国家统一的形势。
秦国国内局势的变化，表现为秦王嬴政的登位和除吕、嫪，任客卿的实行。
秦王嬴政是秦庄襄王之子、吕不韦的实际儿子。但庄襄王在位三年就死了，其子嬴政十三岁继位，朝政由太后和相国吕不韦掌管。吕不韦是嬴政的“仲父”，嬴政的登位，使吕不韦成为太上皇。吕不韦在庄襄王在位和秦王嬴政当政的前几年，在统一形势已具备的客观形势的推动下，做了一些有利于秦统一的事业。如他任相国时设立了秦的东郡、太原郡，由他主持完成的《吕氏春秋》一书总结了战国时的思想和文化。但吕不韦权势太重，会和王权发生冲突；他又害怕他和太后赵姬的私情及生下了嬴政的事会泄漏。于是他把舍人嫪毐推荐给太后，充当幸臣。嫪毐伙同太后控制了朝政，被封为长信侯，整个太原郡成了嫪毐的封地，并改称为“毐国”。嫪毐的胡作非为阻碍了秦统一的事业。
公元前238年，秦王嬴政开始亲政。嫪毐发动叛乱。年轻的秦王政镇压了叛乱，处死了嫪毐一伙。秦王政发现吕不韦与嫪毐有牵连，次年罢了吕不韦相国职务，逼令吕不韦远迁蜀郡。吕不韦知道大势已去，难免一死，便自杀了。
秦王政登位之初，清除了吕、嫪，国家大权集于一人之手，便任用法家人物李斯、尉缭等，加快了统一中国的步伐。
李斯（前280～前208），出身于楚国上蔡（今河南上蔡县）的“闾巷布衣”，作过“郡小吏”，曾与韩非一起学于荀子门下。李斯到了泰国，先在吕不韦门下当舍人，后晋升为郎，他曾向秦王政上书说，泰国已具备了统一天下的条件，要抓住时机，统一天下，千万不可错过。李斯的见解得到了秦王政的赏识，被提拔为长吏。
这时韩国派水工郑国到秦国去鼓动修建水渠，目的是让秦国运用大量的人力物力来修渠，牵制秦军的东进。郑国修渠的目的后来暴露了，加上吕不韦招徕了大批东方来的宾客，东方派到秦国的间谍也不少。因此秦的宗室大臣认为东方来秦的客卿都不可信，于是秦王政下令逐客，李斯也在被逐之列。于是李斯写了著名的（谏逐客书），认为对客卿要作具体分析，很多客卿到秦国后，是为秦国作出过重大贡献的。他从秦穆公重用百里奚、蹇叔一直说到秦孝公重用商鞅以及张仪、范雎对秦国的重大贡献，说明外来客卿有功于秦国。现在统一是大势所趋，天下有志之士都寄希望于秦，才不远万里而来。秦国应该最广泛地争取各地人才为秦服务。如果把非秦地出生的人都逐走，反而壮大了对方的力量。李斯的文章说明了一位明君要不要争取更多的人才为自己服务的策略问题。秦王政果断地采用了李斯的建议。李斯后来当了丞相。
尉缭（尉是官名，缭是名字）是魏国人，杰出的法家和军事家，在废除逐客令后到了秦国。秦王政成为他的好友，任他为国尉，辅助国王策划军事。尉缭继承和发挥了张仪、范雎的远交近攻，各个击破的“连横”战略，并实行离间诸侯的计划，用重金贿赂各国贵族大臣，破坏和阻止东方各国“合纵”反秦的事业。在李斯、尉缭的辅佐下，大大加快了消灭六国、统一中国的步伐。
从当时全国形势来看，完成统一已是大势所趋，人心所向，不可阻挡。战国时期，我国社会经济发展迅速，农业、手工业、商业获得了很大的发展。各地人口流动频繁，文化风俗逐渐统一，南北各地的语言文字也趋统一，各族人民为出仕、经商、垦荒、求学、谋职，奔走各地，华夏大地已成为统一的大家庭。结束分裂和战争，在和平统一的条件下更好地生活和劳动，成为社会各阶层的要求。孟子首先提出天下“定于一”的呼吁。荀子列举大量事实，说明“四海之内若一家”。战国时先后强盛过的魏、齐、楚、赵，都力图自己来完成统一大业，但都失败了。历史证明：只有经过了商鞅变法，国内实现了强盛，出现了雄才大略的君主秦王政，又懂得任用外来贤才如范雎、韩非、李斯、尉缭等人，并采取正确的战略战术的秦国，才具备了完成统一的条件。
公元前230年，秦国派内史腾进攻韩国，俘虏韩王安，韩国灭亡。
公元前229年，秦派王翦率军攻赵。赵派李牧抵抗。开始时秦军不占优势。王翦用反间计收买赵王宠臣郭开，赵王听信了郭开诬蔑李牧要谋反的谣言，杀了李牧。王翦乘机进攻。次年，秦军攻占邯郸，赵王迁献地图降秦，赵公子嘉逃到代郡自立为王。赵国实际上已亡。
燕太子丹收买了勇士荆轲，企图让荆轲入秦去刺死秦王以延缓秦国对燕的进攻。于是荆轲带了少年勇士秦舞阳和秦国要捉拿的逃将樊于期的头颅、燕国督亢地方的地图入秦。荆轲离燕时，在易水边上和太子丹诀别，唱起了“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！”的悲壮歌曲，表示有去无回的决心。
秦王听说燕国来献督亢的地区和樊于期的头颅，非常高兴，以隆重的礼节，在咸阳宫接见荆轲，并在宫内外布置了重兵。荆轲带秦舞阳上殿时，秦舞阳害怕得浑身发抖。荆轲说：“北方荒僻地方的人没有见过世面，请大王原谅！”荆轲上前一步，献上地图。当地图慢慢展开时，“图穷匕首现”。荆轲右手抢过暗藏在图卷中的匕首，左手抓住秦王衣袖猛刺过去。秦王急忙从座位上跳起来，挣断衣袖。秦王想拔佩剑，但佩剑太长拔不出来，于是跑下座位。荆轲追赶秦王。秦王在柱子后躲闪。朝廷上的文武百官吓得目瞪口呆，因按秦律群臣上殿不得带武器，而殿下的卫士未得王命不得上殿，秦王慌乱中忘了下令。秦王正环绕着柱子跑，急得不知所措，忽听到有人提醒他：“大王把剑鞘推到背上，从背上拔。”秦王立即拔出宝剑，砍断了荆轲的左腿，荆轲倒在地上，将匕首朝秦王投去而未中，秦王用剑再砍荆轲，秦王左右的人一拥而上，将荆轲剁成肉泥。于是秦王命李信带兵急攻燕。公元前226年，攻下燕都蓟（今北京市），燕杀太子丹谢罪，燕王徙居辽东。
公元前225年，秦派老将王翦之子王贲率十万大军攻魏，秦军包围大梁，决黄河、鸿沟水灌城，大梁城破，魏王假投降，魏国灭亡。
公元前224年，秦老将王翦率六十万大军攻楚。王翦采取屯兵练武、坚壁不战、麻痹敌人、以逸待劳的战略。双方相持一年多。当楚军斗志松懈、粮草不足时，王翦率秦军猛攻，消灭了楚军主力，又占领了楚都寿春（今安徽寿县）。楚国灭亡。公元前222年，秦降服越君，在江南设会稽郡。
公元前222年，王翦之子王贲率军攻占辽东，俘燕王喜，燕国灭亡。回兵攻下代郡，俘赵代王嘉，赵国完全灭亡。
公元前221年，王贲率军攻打齐国，迅速攻占齐都临淄，齐王投降，齐国灭亡。经过十年奋战，秦灭了东方六国，基本完成了统一。
秦军接着进军百越族居住的东南和岭南地区，于公元前221年先攻占位于今浙江南部和福建的东瓯、闽越地区，在那里设郡建治。公元前219年冬或前218年春，经过休整了的秦国五十万大军在尉屠睢率领下分五路进攻岭南，其中主力部队沿湘桂走廊越过越城岭南下。由于粮饷不继，战争无法持续下去。于是，秦命监御史禄率数十万人在今广西兴安县开凿灵渠，沟通了湘江和漓江的航道。于是秦军溯湘江，过灵渠，沿漓江，入西江，迅速攻占了岭南地区，并于公元前214年设立了南海郡（在今广东和海南）、桂林郡（在今广西东部、中部）、象郡（在今广西西部、西南部、贵州东部和越南北部、中部）。秦国完成了祖国的统一，秦王政改称皇帝，并自封为秦始皇，成为完成中国统一的千古一帝。中国历史从此由诸侯割据称雄的封建国家变为统一的中央集权的封建国家。