第六讲 “尊王攘夷”旗号下的霸主更迭
平王将国都东迁洛邑以后，周王失去了对诸侯国的控制力和号召力，王室衰落了。而地方经济的发展，使一些较大的诸侯国崛起，称霸中原，逐渐替代了周王的地位，出现了大国争霸，诸侯称雄的局面。当时北方、西方戎、狄等少数民族不断侵扰中原，给中原人民和各国统治带来了很大的灾难，需要一个有影响力和号召力的共主来组织各国的力量，共抗戎、狄入侵，保卫中原的安全。周王虽然势力已经衰微，但名义上还是各诸侯国的共主和宗法上的大宗，仍是联合各国的领导力量。因此，在大国争霸中，“尊王攘夷”成为各国的共同口号。在“尊王攘夷”口号下，各个称霸的大国都作出了一番轰轰烈烈的事业。霸主们既达到了称霸的目的，又对发展社会经济，改革政治制度，抗击戎狄入侵，实现社会安定做出了贡献。
当时称霸的大国君主有齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王、吴王夫差、越王勾践。前五人称为春秋五霸。
春秋时首先称霸，在历史上发生了重要影响的大国霸主是齐桓公。齐国的始祖是姜尚，周文王曾拜姜尚为师，尊称他为师尚父，又称他为太公望，也就是自己祖父太公日夜想望的人。武王灭商时，姜尚立了大功，被分封为齐国的国君。姜尚和姬姓的周族结成了世代的婚姻之好，并在齐国实行“因其俗，简其礼”的政策，尊重当地民族的风俗习惯，又利用齐国靠海的优势，发展渔盐之利。齐国很快稳定了下来，成为东方的大国。但是直到春秋早期，齐国的国力还不甚强大，较少参加中原各国的活动。
齐国的强盛，是从齐桓公的哥哥齐襄公当政时开始的。在公元前686年齐国的一次内乱中，襄公被杀，齐国的贵族又杀掉了发动动乱的贵族公孙无知，齐国出现了没有君主的局面。在襄公被杀前，襄公之弟公子小白（即后来的齐桓公，前685～前643年在位）在鲍叔牙的辅佐下逃奔莒国，襄公之弟公子纠在管仲的辅佐下逃奔鲁国以避祸。管仲和鲍叔牙是很好的朋友，但他们都想辅佐各自的主子夺取国君的位置。当公子小白和鲍叔牙离开莒国回国争位时，鲁国正派管仲带兵守候在莒国边境，阻拦小白回国。管仲见到在车上的小白，就朝他射了一箭，射中衣服的带钩，小白假装中箭，大叫一声，倒在车上。管仲以为小白已死，立即送信去鲁国。公子纠觉得已无人和他争位，回齐国的队伍走得就慢了。而小白和鲍叔牙一行却加快速度，日夜兼程地先赶回了齐国。大贵族国氏、高氏等拥立小白为国君，即齐桓公。齐桓公即位后，立即派军队去击败了鲁军，迫使鲁国杀掉公子纠，并把管仲关进囚车，送还齐国。
齐桓公迫使鲁国杀公子纠，送还管仲，原来是鲍叔牙的计谋。鲍叔牙对齐桓公说：“如果大王想治理好齐国，那么我来帮助您就够了；如果大王想称霸诸侯，就非管仲辅佐不可了。”齐桓公听从了鲍叔牙的意见，不计私仇，拜管仲为相国，地位在鲍叔牙之上。管仲感叹地说：“生我者父母，知我者鲍子也。”从此，管仲以相国的身分，协助齐桓公在经济、内政、军事三个方面进行了改革。
在经济方面。齐国大力发展农业、手工业和商业，改革赋税制度，由国家直接管理经济，增加财源。齐国多铁矿，齐桓公时设立了很多铁官，组织工匠开矿炼铁，制造农具和手工业工具。铁矿的大量开采和冶铁业的发展，促进了农业和工商业的发展，给生产者提供了坚牢锐利的生产工具，给国家增加了财源。齐国的土地开垦得更多了，耕作技术也提高了，管仲又推行“相地而衰征”的政策，根据土地肥瘠好坏来定赋税的轻重，使赋税征收相对做到平均合理，提高了生产者的劳动积极性，有利于农业生产的发展。冶铁、手工业的发展也推动了丝织业的发展，齐国原来丝织业较发达，由于政府的提倡和铁工具的使用，丝织品生产得更多更好了。齐国靠海，政府设立盐官，组织人民用海水煮盐，并鼓励人民下海捕鱼。齐国生产的铁器、纺织品和食盐等供给了中原很多国家。管仲又设“轻重九府”，按照年岁的丰凶和人民的需求来经营货物，并铸造钱币，由官府管理。齐国积累了大量财富，为政治上的称霸争雄奠定了基础。
在内政方面。管仲协助齐桓公把齐国的国都及其附近分为二十一乡，工商乡六个，士农乡十五个。工商乡居住手工业者和商人，不服兵役，专门从事手工业生产和经商。士农乡中居住士和农，士为武士，本来有小块土地，现在专门从事武艺操练，士的田由农人去种，农人也可当士。士、农、工、商各有专业，农人种田，士打仗，手工业者搞生产，商人经商，分开居住，世袭本职，不能迁徙，各精其业。齐桓公统率工商的六乡和士农的五乡，世代辅政的国氏和高氏各统率士农乡五个。管仲认为，这样才能理顺社会关系，发展各行各业，使国家得以安定。历史证明，管仲的改革是有成效的。
在军事方面。管仲实行搞好内政而把军令寄托在里面的政策，规定国都中五家为轨，轨有轨长；十轨为里，里有里司；四里为连，连有连长；十连为乡，乡有良人；五乡有一万人，为一军，整个齐国有三军，由齐桓公、国子、高子分别带领，每年春秋，借狩猎来训练军队。军队内五人为一伍，祸福共当，互相团结和救济。军队直接掌握在国君手中，兵民合一，军政合一，平时操练，战时由国君指挥，加强了军队的战斗力。
经过经济、内政、军事上的改革，齐国很快强盛起来，从公元前681年开始，齐桓公提出“尊王攘夷”口号，开始对外发展。尊王就是共同尊崇周王，攘夷是共同驱逐夷狄等少数族的入侵。“尊王攘夷”的口号最能为中原各国诸侯所拥护和接受，也是当时实现中原各国社会安定、保障各国安全的共同需要。齐桓公首先打出“尊王攘夷”的旗帜，抢占了先机。
齐桓公图霸，首先要取得中原各国的信任。公元前681年宋国发生内乱，原国君被杀，齐桓公便请周王来确定宋国的君位。周王觉得齐桓公对自己很尊重，就命齐桓公去处理。齐桓公约集诸侯各国在北杏（今山东东阿县）开会，到会的五国君主订立了互相协助、抵制外族、安定王室的盟约。后来，宋、鲁、陈、蔡、卫、曹、邾七国加入了以齐桓公为首的联盟，齐桓公在成为中原霸主的道路上迈出了第一步。
北方游牧民族戎、狄长期侵犯中原，给中原各国带来了严重威胁。山戎打进了燕国，燕求救于齐。齐桓公亲率大军救燕，打败了山戎，又击败了山戎的同盟国孤竹和令支，渤海沿岸的部族小国纷纷投向齐国。齐桓公离燕回国时，燕庄公恋恋不舍地送了一程又一程，不知不觉已进入齐国境内。齐桓公根据周王关于诸侯送诸侯不出自己国境的规定，把燕庄公走进齐国境内几十里的土地割让给燕国，劝告燕庄公要为周朝保守好北方边疆，遵守向周王朝贡的礼节，燕庄公感动的话都说不出来。从此，燕国加入了齐桓公为首的政治集团，“尊王攘夷”取得了很大的成功。
北方的狄人大举进攻卫国，杀死了卫懿公，拆掉了卫国的城墙，到处烧杀戮掠，卫国国都只剩下了七百三十人，加上从别的地方逃来的，也只有五千人。齐桓公立即派军队前去帮助，赶跑了狄人，可是卫国连城墙都没有了，齐国又留下三千人协助守卫卫国。狄人又集中力量进攻邢国。齐桓公召集宋、曹两国前去援助，邢国军民杀出重围和齐军会合。北狄彻底破坏了邢的国都，齐桓公击败狄人后，在邢国人民比较集中的夷仪（今河北邢台以西），为邢国修筑了一座新都。邢国和卫国人民高高兴兴地迁居到了新都。齐桓公救燕、救卫、存邢，在中原各国中有了更高的威望。
这时，南方大国楚国的势力北上，中原各国一向把楚国看成蛮族国家。楚国的国君自称为王，楚兵北上，威胁了周王和中原各国的安全。楚成王想和齐桓公争夺霸主地位，出兵进攻郑国，郑国向齐求救。齐桓公决定和诸侯共同攻打结好于楚的蔡国以救郑国。公元前656年，齐桓公率领齐、宋、鲁、陈、卫、郑、曹、许八国军队伐蔡，击败了蔡国，进攻楚国。楚成王派大臣屈完会见管仲。在双方势均力敌的形势下，齐桓公终于在召陵和楚国订立了盟约，楚国解除对郑国的包围，以齐国为首的中原八国解除对蔡国的包围，双方言归于好，各自撤军回国，楚成王根据共襄王室的协议，派屈完带了包茅去朝见周惠王，表示尊崇周王。
齐桓公利用逼退楚军、在召陵结盟尊周建立起来的威望，在葵丘（今河南兰考、民权县之间）召集诸侯开会，共订盟约，辅佐王室。原来周惠王想废掉太子郑，立自己年轻的爱妃生的儿子王子带为太子。齐桓公联合诸侯在首止开会保护太子郑，缔结共辅太子的盟约。不久，惠王死，太子郑登位为周襄王。周襄王对自己的“伯舅”齐桓公十分感激，送了祭肉、珍贵的弓箭和车子给他。于是齐桓公于公元前651年在葵丘大会诸侯。齐桓公以中原盟主的身分，代表诸侯各国宣读了共同维护宗法统治秩序，经济上互助合作的盟约。齐桓公九合诸侯，以葵丘之会最盛。
孔子盛赞齐桓公的霸业说：“管仲辅佐齐桓公，称霸诸侯，统一天下，老百姓到现在还受到他们的恩赐呵！没有管仲，我们都要披散头发，衣襟开向左边，变成蛮族统治下的人民了！”
齐桓公之后，出现了图霸不成的宋襄公。宋国是周初分封殷代贵族微子启建立的国家，以承继殷商的宗祀。齐桓公死后，齐国内乱。经常出兵欺凌四周小国的宋襄公，不顾宋国国力，偏要装出宣传仁义的样子，想叫楚国听从自己，充当霸主。他首先纠集几个小国，打进齐国，强立齐国的公子昭为齐孝公，又邀集曹、邾等国在曹地结盟，鄫国国君迟到了，宋襄公叫邾国人把他抓起来，杀了他去祭社神。宋国又去攻打曹国。宋襄公想，单靠武力还不行，决定通过结盟使自己成为霸主，请楚成王到鹿上来和宋、齐等国结盟。于是，宋、楚、郑、陈、蔡、曹、许等国诸侯集会于宋国的盂地。宋襄公自以为要遵守信义，不作军事防备，但楚成王想乘机控制诸侯。正当宋襄公在盟会上争当盟主时，楚国军队突然涌出来把宋襄公活捉了去，后来通过鲁国的说情。楚成王才在几个月后释放了他。
宋襄公回国后决心报仇，他想一定要让自己的仁义、信用得胜。第二年夏天，宋军打进郑国，楚成王立即派军队包围了宋国，宋襄公急忙撤军回援，宋、楚两军隔泓水驻扎。宋国大司马公孙固觉得宋国无法和强大的楚国对抗，劝宋襄公和楚国讲和，宋襄公不听。楚军准备渡河进攻宋军，宋国的公子目夷劝宋襄公在楚军渡河时攻打楚军，使楚军变成落水狗。宋襄公觉得要讲仁义，不予采纳。楚军过河后还未整顿好队伍，公子目夷又劝宋襄公赶快进攻，打它个措手不及。宋襄公觉得违反了仁义，又不采纳。最后楚军排山倒海般杀了过来，宋军被打得大败，宋襄公大腿上被楚军射中一箭，身负重伤，被宋军救回。泓之战的第二年夏天，受了伤又埋怨楚军不讲仁义的宋襄公死去了。齐桓公霸业的成功和宋襄公图霸的失败。说明大国称霸一定要建立在国内有足够的政治、经济、军事实力的基础上，同时在内政外交上要有一套能够得广大人民和诸侯国拥护的政策。像宋襄公那样，本人凶残暴虐，不度德，不量力，想靠虚伪的仁义道德来取胜，肯定要失败的。
春秋前期真正继承齐桓公成为第二位霸主的，是有传奇式经历的晋文公重耳。
晋国是周成王分封其弟唐叔虞所建立起来的诸侯国，在今山西省及附近地区，境内山河纵横，华夏族和戎、狄等族杂居，经济文化发展较落后，所以在西周时较少参加中原各国的活动，而到了春秋时晋国却成为称霸时间最长的中原大国，完成晋国霸业的就是晋文公重耳，而晋文公之登上历史舞台却是由于晋国曲折复杂的政治环境所造成的。这使晋文公成为了一位阅历丰富、在艰难曲折的斗争环境中涌现出来的政治家。
晋国开始强盛是在晋献公时期。献公时，晋国国内同姓的宗室后裔愈益骄横。晋献公采纳了大夫士蔿的计谋，使众公子互相残杀，最后他把众公子全部杀死，集中大权于国君。这有利于晋国的强盛，但也造成晋国后来异姓贵族专权的局面。晋献公在政治上是个能人，但在生活上却极好酒色，终于酿成了内乱。原来晋献公夫人齐姜生了一男一女，男的叫申生，立为太子，女的嫁给秦穆公为夫人，称为穆姬；晋献公又娶了北狄狐家的两个女子，是姐妹俩，其中姐姐生了公子重耳，妹妹生了公子夷吾。晋献公伐骊戎，又收纳了年轻美丽的骊戎之君的女儿骊姬，生了儿子奚齐，随骊姬陪嫁的她的妹妹生了儿子卓子。晋献公宠爱天生丽质的骊姬，改立她为夫人，逼死了太子申生，准备立奚齐为太子。重耳和夷吾为了避祸，逃出晋国。公元前651年，晋献公去世。大臣荀息依晋献公遗命立奚齐为国君，里克等大夫纠集申生、重耳、夷吾的同党，杀奚齐；荀息又立卓子为国君，里克又杀卓子，荀息也死了。申生之姐穆姬是秦穆公夫人，秦穆公派秦军护送夷吾回国当国君，为晋惠公。晋惠公又杀里克、丕郑等控制晋国实权的大臣，又对秦国背弃信义。晋国发生饥荒时，秦国派大批船只运送粮食接济，第二年秦国遇灾荒，晋国非但不予救助，反而乘机袭击秦国。秦穆公忍无可忍，出军击败晋国，晋惠公当了俘虏，穆姬求情，秦穆公释放了晋惠公，另叫晋国太子圉到秦国作抵押。
重耳逃出晋国后。先在他母亲的国家狄国住了十二年。在他身边结集了一批与他患难与共的贤士：狐毛、狐偃、赵衰、先轸、贾佗、魏犨、介子推等，他们忠于重耳，对重耳事业的成功起了很大作用。夷吾当国君后，派人去狄国行刺重耳，重耳急急忙忙和他的随从逃离狄国，投奔年迈的齐桓公。从狄至齐经过卫国时，在五鹿地方饿得走不动了，重耳一行坐在地上，向一群农夫讨饭吃。农夫看他们像贵族，便开了个玩笑，把土块放在陶碗中送给他们，重耳很生气。赵衰说：“公子您得土块象征着将来统治晋国的土地呀，您快接受吧！”听了赵衰的话后，重耳高兴地接受了土块，又勉强地走了几十里，实在走不动了，便在一棵树下坐了下来，躺倒在别人身上。不久，见到介子推一瘸一拐地走了过来，笑眯眯地捧了碗肉汤献给重耳，重耳有滋有味地吃了，就问道：“这肉从哪里来的？”介子推说：“是从我大腿上割下来的。”重耳感激得说不出话来，介子推说：“但望公子将来回国做成一番大事业。”他们一行艰难地到了齐国。
齐桓公热情地接待重耳一行，把自己的宗女嫁给重耳，为他们提供了车马和住房。但两年后齐桓公死了，奸臣作乱，齐国霸业中衰，但重耳留恋在齐国安逸的生活和新婚不久的贤妻姜氏，想长住下去不回晋国了。狐偃、赵衰等人密谋离开齐国，不料为姜氏的婢女听见，告诉了姜氏。姜氏是有远见的贵族妇女，怕走漏消息，便杀了婢女，为劝重耳不要贪图安逸，应离开齐国去做一番事业。重耳不肯。姜氏和狐偃等设计请重耳喝酒，在重耳被灌醉后抱他上了车子，驶离了齐国国都，重耳醒来后很愤怒，但也无法改变了。
重耳一行从齐国到了曹国。曹国国君不听大夫釐负羁的劝告，对重耳采取不理不睬的态度。他们离开曹国到了宋国，宋襄公以优厚礼节来款待他们，但宋襄公本人刚在泓之战中被楚军打败，自己也受了重伤，宋国力不强，难以送重耳回国，重耳一行又到了郑国。郑文公对重耳一行很怠慢，于是重耳一行到了楚国。
楚成王认为重耳到楚国是楚国插手中原政治的好机会。以接待诸侯国君的隆重礼节来接待他，重耳十分感激。在一次宴会上，楚成王半开玩笑地对重耳说：“公子如果回国当了国君，怎样来报答我呢？”重耳说：“楚国的物产这么丰富，晋国所产的东西楚国都有的，我送什么东西来报答您呢？”楚成王说：“公子总应报答我呀！”重耳想了想回答说：“我愿和楚国友好，如果不得已发生了战争，我一定退避三舍（九十里）。”楚国大将子玉生气地偷偷地对楚成王说：“我们待重耳这么好，他却想和我们打仗，把他杀了吧！”楚成王说：“重耳是贤才，他手下的随从都是贤士，他们一定会回国的，还是好好招待他们。”重耳在楚国住了几个月。这时被押在秦国的晋国太子圉偷偷逃回了晋国，秦穆公大为生气。他多次插手晋国政治没有成功，看到重耳贤惠，决心请重耳去秦国，协助重耳当国君。楚成王知道楚国离晋国太远。也劝重耳说：“秦国和晋国接境，秦穆公是一位贤惠的君主，公子不如去秦国吧！”于是重耳恋恋不舍地和楚成王告别。
秦穆公热烈地欢迎重耳一行的到来，并以宗室女子五人给重耳做妻子。当年晋惠公死，从秦国逃回的公子圉当了国君，即晋怀公，晋国局势更不稳定，很多晋国贵族到秦国来劝重耳尽快回国，他们可做内应。于是秦穆公派军队护送重耳回国。秦军击败了前来抗拒的晋军，流亡在外十九年的重耳终于回到了晋国，登位为晋文公，并派人杀死了公子圉，迅速安定了晋国的政局。这一年是公元前636年，晋文公已六十二岁了。
自晋献公以来久经政治动荡的晋国，终于迎来了一位阅历丰富、深孚众望的国君，具备了成就霸业的条件。晋文公即位后，立即清除了妄图谋害他的晋惠公、晋怀公的亲信吕甥、郤芮等人，奖励了多年来跟他一起共患难的功臣，只有介子推隐居到绵山中，不愿受封。晋文公赏罚分明，对大臣始终如一，赢得了朝野的支持。晋文公整顿和安定了社会秩序，改革内政，全国建立了上中下三军，委任狐偃、赵衰、先轸等有才能的功臣以军国重任，在国内选拔贤才治理国家，晋国出现了和谐安定的景象，国家的财富也充裕起来了。年迈的晋文公觉得自己当国君的时间已不能像齐桓公那么长了，便雄心勃勃地急于争当霸主。
这时，周王室发生内乱，太叔带（即王子带）勾结狄国军队攻进京城洛邑，周襄王逃到郑国，请求诸侯勤王。晋国迅速派军队打败了狄人，护送周襄王回洛邑。杀了太叔带和乱党。周襄王设盛宴慰劳晋文公，称他为伯父，并把阳樊、温、原、欑矛的田地赐给他。晋文公立下了安定周室之功，继承了齐桓公的霸主地位。
接着晋文公在公元前632年的晋楚城濮之战中，击败了强大的楚军，取得重大胜利。
原来城濮之战前，楚国势力已深入北方，陈、蔡两国和楚结成了同盟；宋襄公的“仁义”之师，被楚打败。为了达到攻宋、侵齐，威胁秦、晋和周王室的目的，楚成王派大将子文和子玉训练军队，集结兵力。楚国的一支军队在鲁国的支持下，甚至占领了齐国的一个地方——管仲的私邑谷。在晋文公安定王室后两年，楚国联合陈、蔡、郑、许四国攻打宋国，宋国向晋求救。晋文公和大臣们讨论对策，大家觉得，建立晋国霸业的机会到了，决定晋军先打在晋文公流亡途中不接待他，又最近投靠了楚国的曹国和卫国，用攻曹、卫以解宋围，并力争齐、秦两个大国的支援，和楚国一决雌雄。晋军迅速打下了曹国和卫国，楚军撤出宋国。
刚愎自用的楚将子玉想在楚国援兵到达之前压服晋国，派人对晋文公说：“如晋国恢复曹国和卫国，我也不打宋国。”晋文公一面暗中允许恢复曹国和卫国，一面扣留了楚国使臣。子玉获知使臣被扣留，曹、卫两国在晋的怂恿下又和楚国绝交后，暴跳如雷，率领全部楚军向晋军扑去。晋文公下令退避三舍，到城濮才驻扎下来，子玉率全部楚军追到城濮。春秋前期最著名的大战——晋楚城濮之战发生了。其时，楚国方参战的军队，除了子玉所率的楚军主力外，还有申、息、陈、蔡的军队，兵力总数约一千四五百乘兵车；而晋国方面出动兵车七百乘，齐、宋、秦虽派军声援，却未曾参战。由于楚军人数占了优势，子玉狂妄傲慢地说：“今日必无晋矣！”而晋文公表现出非常谨慎的态度。战争的结果是晋军获得了大胜。晋文公用什么办法，使劣势转为优势，打败了楚国的呢？
首先，退避三舍，诱敌深入。晋文公遵守对楚成王许下的诺言，下令晋军后退九十里，一方面表示自己守信有理，提高晋军的士气，争取诸侯国的同情和支援；同时，采用以退避三舍为幌子，诱敌深入，寻机歼灭敌人的战略。其次，楚军骄傲轻敌，军心不齐，晋军集中优势兵力，攻其薄弱环节。晋军退避三舍后，楚军猛扑过来，脱离了参加楚军一方的郑、许两国军队，陷于孤军深入的境地。晋军以优势兵力，猛袭与楚军并肩作战的陈、蔡两国军队，陈、蔡两军落荒而逃，带动楚的右师也跟着败退。晋军假装退阵，在战车后拖拉树枝，弄得灰尘冲天。楚军误会，于是全军追上。晋军集中上、中、下三军主力，猛击楚左师，楚左师败退，晋军乘胜追击，楚军终于被打败了。
城濮之战的胜利，是晋文公登位后改革内政，加强军队建设，上下团结，使用正确战略战术的必然结果。从此晋文公完成了霸业。也开始了春秋中期晋楚长期争霸的局面。晋文公在践土召开诸侯盟会，把战争中获得的俘虏和战车献给周王，各国诸侯承认晋文公为盟主，共同订立了扶助王室，互相救助的盟约，不久后，晋文公率十国诸侯在晋国的河阳朝见周王。但年迈的晋文公没过几年就去世了。
秦穆公是春秋前期秦国的著名君主，他也想从关中地区走出来，称霸中原。秦族活动于渭水流域，长期和戎、狄杂处，文化较落后。平王东迁时，秦襄公带兵护送，被平王封为诸侯。春秋前期，秦国的疆土已扩大到渭水流域大部分地区，这时涌现出来的秦穆公，努力学习吸收东方各国的先进文化，在他当政的三十多年（前659～前621年在位）中，招徕贤才，任用贤能，发展经济，改革政治，秦国出现了欣欣向荣的新气象。
秦穆公用贤是有名的。秦始皇的丞相李斯说过一段话：“过去秦穆公的时候，从西边的戎人那里得到了由余，在东边的宛地得到了百里奚，从宋国接来了蹇叔，从晋国迎来了丕豹、公孙枝。这些人都不是秦国人，而秦穆公能够信用他们，兼并了二十个国家，称霸于西方。”秦穆公的霸业，正是从招贤开始的。
秦穆公从东边的虞国招来了名贤百里奚。百里奚是个穷人，中年时才外出谋事。在宋国他遇到隐士蹇叔，也是个穷人，两人成为好友，迁到东周京城附近。百里奚帮贵族养牛养得很好，又到自己故乡虞国当了大夫，蹇叔仍隐居去了。晋国的军队在灭虢国回来的路上灭了虞国，虞国国君和百里奚当了晋国的俘虏。晋献公叫百里奚当媵臣，随晋献公的大女儿出嫁秦国时，作为奴隶陪嫁出去。在去秦的道路上。百里奚逃到了楚国的宛地，又被楚国人抓起来，叫他养牛看马。
秦穆公发现陪嫁奴隶中少了个百里奚，就了解他的情况和下落，知道他是个有才德的老人，在楚国养牛看马。便派人带了五张羊皮去楚国，对楚王说：“我国有个奴隶叫百里奚逃到了贵国，我们准备把他赎回去处刑。”楚王觉得一个老奴隶有什么用，就收下了五张羊皮，把百里奚交给秦的使者。百里奚到了秦国，秦穆公和他谈了三天三夜，深知百里奚有治国之才，便把国家大事交给他管，称他为五羖大夫（五张羊皮换来的大夫）。百里奚推荐了蹇叔，秦穆公用同样隆重的礼节请蹇叔出来。蹇叔、百里奚成为秦穆公的左、右宰相。秦穆公又用百里奚的儿子孟明视，蹇叔的儿子西乞术、白乙丙为秦的大将，训练军队，振兴武备。晋国人丕豹、公孙枝、戎人的使节由余，这些不同地方不同出身的能人，也为秦穆公重用。秦国在百里奚等人的治理下，改革内政，发展生产，训练军队，秦国很快富强起来。秦穆公开始以大国君主的身分插手各国的事务。
晋惠公时晋国饥荒，秦穆公用大批船只运送粮食救济，可见当时秦国粮食的富裕。但晋惠公忘恩负义，乘秦国饥荒偷袭秦国，秦穆公率军迎敌，被晋军包围，秦穆公不幸受伤，危急之际，忽见三百勇士冲入晋军大杀起来，秦穆公得救，负恩的晋惠公反而被俘，秦军得胜。原来过去秦穆公走失一匹良马，被岐山下三百土著居民杀掉吃了，秦穆公非但不责怪他们，而且怕他们吃得不卫生而得病，还赐给他们酒喝。三百人后来参加秦军，见秦穆公危急，舍命拼杀求出秦穆公。秦穆公得到人民的支持，又有贤相的辅佐，一心想走出关中，争霸中原，但一直未得机会。
晋文公病死，秦穆公觉得东进的道路缺少了晋国的阻力，便派孟明视、西乞术、白乙丙率领大军东攻郑国。蹇叔、百里奚觉得郑离秦一千多里，长途出征容易走漏消息，而且得了郑的土地也不能归秦所有，反对出兵。秦穆公不听，出军时，百里奚、蹇叔送到城外，一再告诫孟明视等殽山一带地势险恶，要特别小心，哭着说恐怕看不到你们回来了。秦军出发到洛邑时，郑国商人弦高冒充郑国使臣求见秦军主帅孟明视，把自己将出卖的十二头牛献给秦军，对孟明视说：“贵军来讨伐郑国，郑国君主已作好了作战的准备，派我献十二头牛来犒赏将士。”孟明视等觉得郑国已做好准备，去也没有用了，于是回师秦国，在回来的路上灭了滑国。晋襄公得知秦军灭滑国，便穿了孝服，率领大军在殽山四周设伏军，秦军经过时被占优势的晋军包围，全军覆没，孟明视等被俘。晋文公的夫人是秦穆公的女儿，建议晋襄公把孟明视等三人放回去，让秦穆公自己来处死他们。于是，孟明视等回到秦国。秦穆公率领全体文武官员穿白衣服到郊外迎接，抱着孟明视等痛哭说：“我后悔没有听你们父亲的劝告，以至秦军都阵亡了。你们三位是无罪的。我们王室要报仇雪耻！”
公元前626年，孟明视等率军再次攻晋国，仍没有成功。两年后，孟明视又率秦军渡过黄河伐晋，过黄河后把渡船烧掉，决心和晋军决战，并击败了晋军。秦穆公于是到三年多前秦军覆没的殽地，收拾阵亡将士的尸骨进行埋葬，全国发丧，大祭三天。他告诫将士说：“我过去不听百里奚、蹇叔二位老人的劝告，引来了祸患。你们要记住我的过失，尊重老人呵。”秦穆公打败了晋国，声威大震，但晋国究竟是实力雄厚的大国，秦国东进的道路仍被晋国阻挡。秦穆公采纳由余的计策，攻伐西边的戎族小国，灭掉了二十个小国，扩大了国土一千里左右，很多部族小国尊秦为霸主，秦穆公称霸于西方。周王特派召公去秦国，送给秦穆公金鼓十二，承认了秦穆公的地位。
继秦穆公之后称霸的是楚庄王。楚国在江汉流域，在商代时曾是商的同盟国，西周昭王时，周和楚还打过仗。这个幅员广大的南方古国，直到春秋时期还被中原各国看成“蛮夷之邦”。楚国君主也常自称蛮夷，很少和中原诸侯国来往，因为它和周王没有血缘或亲戚关系，不是周初分封的国家。但到春秋时楚国的经济文化比较发达，从上面所述的晋文公重耳在楚国时和楚成王的对话中，可以看出楚国物产的丰富。当时楚国铸的青铜武器很先进，而中原地区工商业较发达的郑国还没有青铜武器。春秋前期楚国迅速崛起的原因，除了地大物博，经济文化在某些方面超过了中原地区外，还在于几代君主比较有作为，楚成王是其中之一，但楚成王北上的军队先被齐桓公遏制于召陵，后为晋文公击败于城濮，没有取得很大成功，直到楚庄王即位，打败了中原霸主晋国，终于成就了霸业。
楚庄王登位的最初三年，日夜喝酒游乐，不理政事，也不听大臣的劝谏，还下令有劝谏者一律处死。有一天，大臣申无宇去劝谏，只见楚庄王左手抱着一个从郑国娶来的美女妃子，右手抱着一个从越国来的美丽宫女，在钟鼓的音乐声中喝得大醉。申无宇说：“我想让大王猜个谜语。”他接着说：“有只大鸟，高居于山冈之上，三年不飞不叫，您说这是什么鸟呢？”楚庄王说：“三年不飞，一飞冲天；三年不鸣，一鸣惊人。这是不平常的鸟呵！”楚庄王停顿了一下，又说：“你的意思我明白了！”申无宇走后，楚庄王奢侈淫乐的生活仍在继续，大夫苏从大胆地进宫求见楚庄王。楚庄王说：“你还敢来劝谏我吗？”苏从坦然地说：“我不怕死。如果大王杀了我，我是为楚国利益而死的忠臣，死也值得。”楚庄王一拍座桌，猛地站起来说：“好呵！我们君臣一块儿好好地干吧！”从此，楚庄王罢去了淫乐生活，每天勤政，任用敢于劝谏的申无宇、苏从管理国政，杀掉了专横跋扈、腐败无能、害国害民的大小官员几百人，选拔了有德有才的官员几百人，楚国上下出现了生机勃勃的新气象。原来，楚庄王并非庸碌的酒色之徒，他确实想“一鸣惊人”，成为霸主。但当时楚国实权掌握在宗法大贵族若敖氏手里，楚庄王手下一班人很多是若敖氏的同党，楚庄王即位之初故意天天喝酒作乐，使若敖氏的大宗令尹（宰相）斗越椒不注意自己，让若敖氏一党的人充分暴露出来，同时了解朝廷中哪些是忠臣，可作为自己的依靠力量。可见，楚庄王的才智过人。
楚庄王登位的第九年，令尹斗越椒起兵叛乱。楚庄王想和他讲和，没有成功。楚庄王下令讨伐，两军在激战中，斗越椒对着楚庄王连射两箭，均未射中，楚庄王下令进军，大败若敖氏，杀死斗越椒，从此执掌了楚国的大权。由于楚庄王消灭了若敖氏一族，使春秋后期楚国没有出现卿、大夫专权的情况。楚庄王请来了一位有才干而不愿当官的隐士孙叔敖当令尹。在孙叔敖的辅佐下，楚国改革政治，用贤黜劣，开垦荒地，划分土地，兴修水利，在今安徽寿县南修建了规模很大的灌溉渠道——芍陂，防治淮南一带的水涝灾害，灌溉了一百多万亩农田，促进了农业生产的发展，还训练了强大的军队，楚庄王已具备了称霸的条件。
楚庄王想观察一下周王室和北方诸侯国的实力及对楚国的态度。在灭若敖氏前一年，即公元前606年，他讨伐陆浑戎时带兵到了东周都城洛邑的郊区，引起周定王及周室卿士们的惊慌，周王只得派大臣王孙满去慰劳楚庄王，以观察楚庄王的用意。楚庄王见了王孙满，问他周鼎的大小、轻重。鼎是王权的象征。鼎置于宗庙之中，周代贵族认为鼎是神秘珍贵的宝器，不能随便由外人过问。楚庄王居然问周鼎的大小、轻重，意思就是要过问周王的权力。在宗法统治下，周天子的王权是至高无上的，周王的权力是不能过问的。楚庄王问周鼎的轻重。暴露了他想代替周王统治天下的意图。王孙满严正地回答楚庄王说：“要统治好天下靠的是道德，不是靠鼎，过去夏代就铸了鼎，夏桀昏乱，鼎移到了殷人手里；殷纣王暴虐，鼎又迁到周人手里。国家政治清明，鼎小也不会迁；国家政治昏乱，鼎大也会转移。周成王定鼎时占卜说，周代传三十代，历七百年，这是天意，天命未变。周鼎的事情，别人是不能过问。”楚庄王看到周王室虽然权力小了，但还得到中原诸侯的拥护，晋国还在继续齐桓公开创的尊王攘夷事业，自己要称霸中原，必须打败晋国才行，于是便带了军队离开了洛邑。
这时，位于中原的郑国和陈国，在晋、楚两大国势力的胁迫下，时而背晋向楚，时而背楚向晋。陈灵公在一次国内动乱中被大臣夏征舒杀了，楚庄王乘机出兵杀了夏征舒，灭了陈国。大臣申叔时劝告他要以信义取信天下，于是楚庄王恢复了陈国。这时郑国又投靠晋国，楚庄王在孙叔敖的辅助下率大军包围郑国三个月，迫使郑国投降，楚军撤了围。晋国得知后立即派荀林父为大将出兵救郑国。于是，城濮之战后晋楚又一次大战——邲之战发生了。
这次晋楚会战前，晋军将领内部发生了严重分歧。晋军打到黄河边时，荀林父听说郑国已降楚，便指挥回军，有勇而无谋的副将先穀不听命令，暗带一批人马渡过黄河去追击。赵同、赵括、赵婴齐三个纸上谈兵的将领，也想一露身手，跟着先穀去追击。荀林父一时缺乏主见，最后命令晋军三军一起渡河追击楚军。楚庄王按孙叔敖的意见，按兵不动，并主动要求讲和。荀林父同意讲和，但晋军某些将领从中挑拨，刺激楚军出战。楚军忍无可忍，在楚庄王亲自指挥下，全军出动猛攻晋军。荀林父仓皇下令应战，两军在邲（今郑州市东）地展开大会战。晋军将领不团结，指挥不统一，军队无斗志；楚军上下一致，奋战杀敌。战争刚开始，晋军即溃败，荀林父急令：“先渡过黄河的有赏！”晋军乱成一团，逃到黄河边上争船过河。由于船少人多，先上船的人要开船，船外的人用手攀住船只要挤上去，船上将领下令用刀砍手，据记载被砍掉的手指多得成堆，更多的人则淹死在河中。晋军过河后，已伤亡大半。楚军占领了邲城，有人建议楚庄王追击晋军，有的建议把晋军士兵的尸体堆成小山以庆功。楚庄王说：“我们用武力已达到了目的。如果太炫耀武力就会使天下不安，不能达到建功立业的目的。”于是楚军撤了回去。
公元前597年邲之战的胜利，说明了君臣一致、将士团结对战争取胜的重要作用。楚庄王战胜晋国，声威大震。几年后，他又率大军包围了不肯归附自己的宋国，迫使宋大夫华元和楚国讲和，协议楚国撤军，宋国归附楚国。当时中原除晋、齐、秦、鲁等国外，差不多都尊楚庄王为共主。楚庄王总算成就了霸业。
晋、楚长期在中原争霸，给中原各国人民的生命财产带来了严重损失，造成了中原各国政治长期动荡不安。公元前546年，终于出现了向戌弭兵事件。向戌弭兵为什么会成功呢？
首先，长期战争对中原地区造成很大破坏，也损害了中原小国的利益。弭兵是中原各国从贵族到人民共同的要求。例如介于晋、楚之间的郑国，一直是晋、楚争夺的对象。楚庄王包围郑国三个月，郑国军民不知死伤多少，郑被迫屈服于楚，晋又来攻打，郑国朝晋暮楚，造成战祸不断。小国要向霸主贡献大批物资，贡献一次就要用一百辆货车，一千人护送，实在承受不起这样沉重的负担。又如楚庄王包围宋国期间，宋国悲惨到把自家的小孩和别家的小孩交换了煮着吃，拿死人的骨头当柴烧。小国人民所服的军役、徭役负担极其沉重。人民群众要求结束争霸战争，中小国家也反对争霸战争。
其次，春秋时期政治形势的发展，已由诸侯国之间的争霸，逐渐转到卿大夫在各国内部的专权夺权。如晋国的大权已逐渐为韩、赵、魏、范、中行、智等大夫所操纵，每一家都想打倒对方，控制晋国，楚国的王权也在衰微之中，这就使晋楚两国特别是晋国已不能再把争霸战争进行下去。
第三，长江下游太湖流域吴国的崛起，严重威胁楚国，楚国不得不把更多的注意力放在与吴国的斗争上去。在这种形势下，公元前546年，由宋国大夫向戌出面调停劝和，在宋国召开了一次弭兵会议，晋、楚等国缔结了停战条约，史称向戌弭兵。
向戌奔走于晋、楚两大国之间，宣传弭兵。当时晋国执政者赵文子（赵孟）为了自身利益，主张和楚结盟，赵孟的主张得到晋国很多贵族的支持，于是晋国同意了。后来楚国也同意了，齐国也同意了。向戌约会了晋、楚、齐、秦、宋、鲁、郑、卫、曹、许、陈、蔡、邾、滕十四国，于当年夏天在宋国召开了盛大的弭兵会议。会议决定：以晋、楚为首，共订盟约，不再打仗；晋、楚共为盟主，以后中小国家，同时向晋、楚朝贡；齐、秦为大国，分别与晋、楚联盟，不向晋、楚朝贡；宋、鲁、郑、卫、曹、许、陈、蔡答应了向双方朝贡的条件，邾、滕算齐、宋的属国，没有参加盟约。
向戌弭兵的结果是晋、楚平分霸权，其他参加盟会的八个国家要同时向两个霸主交纳贡物。尽管中小国家仍要承受贡纳的负担，尽管参加结盟的十几个国家以后还发生了一些战争，但弭兵在一定程度上带来了和平安定的社会环境，对历史发展和人民生活来讲是有利的。
这时，在今江苏南部太湖流域崛起了一个姬姓的强盛国家吴国，在今浙江北部钱塘江流域又出现了另一个强盛的国家越国。吴越争霸成为春秋后期诸侯国间政治军事活动的中心。
吴国的政治中心在长江三角洲中心地区的吴（今江苏苏州市）。吴国有悠久的历史。它是周文王的伯父太伯和仲雍建立了国家。武王灭商后，寻找太伯、仲雍的后代，其时仲雍的曾孙周章已当了吴国的君主，武王于是封吴国为诸侯。吴国原来经济文化很落后，和中原诸侯长期缺少联系，受周代的宗法等级统治的束缚也较少。到了春秋时期，在中原先进经济文化的影响下，加之迁都到吴，吴国的发展速度加快。军事上，吴国军队曾打到靠近鲁国的郯国，郯国不得不向吴国求和。鲁国过去把吴国看成蛮夷之邦，后来也不得不承认它是姬姓同宗。在经济上，吴国的青铜冶炼技术很发达，尤以铸造名贵锋利的宝剑著名；吴国还开垦了很多荒地，后来为了北上争霸，还开凿了沟通长江、淮河的大运河——邗沟。在文化上，吴王阖闾的叔父、公子季札曾出使北方各国，在鲁国观看了周代的礼乐，他对此非常熟悉，作了种种称颂和评论，可见文化水平已不低于中原各国了。
吴国的兴起引起了晋国的注意。逃到晋国去的楚国大夫申公巫臣，想借用吴国的力量来报复他在楚国的敌人，便要求晋国派他出使吴国。吴王寿梦热情地接待了他。申公巫臣帮助吴国训练军队，用兵车打仗，怂恿吴国背叛楚国，吴、楚之间发生了战争，吴国的国土日益扩大。
公元前514年，吴国发生了公子光刺杀吴王僚夺位事件，这对吴国的振兴产生了重大影响。原来，吴王寿梦有四个儿子：诸樊、馀祭、馀眛、季札。季札最贤惠，寿梦想立他为太子，季札谦让不受。寿梦于是立诸樊为太子，并留下遗言：王位传给兄弟，让季札当王。诸樊当王后，传给馀祭；馀祭当王后，传给馀眛；馀眛当王三年后死了，吴国贵族按寿梦遗言，想立季札为王，季札不受而逃亡。吴国贵族只得立馀眛的儿子僚当王。公子光是寿梦的长孙、诸樊的长子，按周朝的嫡长继承宗法，既然季札不愿当王，王位应由公子光继承，因而公子光一心想夺回王位，恢复嫡长子继承的传统。他到处招纳贤才，积蓄力量。于是，伍子胥、孙武、专诸等杰出人才，成为公子光的心腹和助手。
伍子胥是逃亡到吴国的楚国人。原来楚平王重用的奸臣费无极，怂恿平王废掉了正镇守城父（今河南宝丰县）的太子建。伍子胥的父亲伍奢是他的师傅。平王听信费无极的奸言召回伍奢，诬陷他和太子一起造反，逮捕了他，强迫他给儿子伍尚和伍员（即伍子胥）写信，叫他们赶快到京城向平王谢恩，平王可以免除自己死罪。兄弟俩接到信后，知道是费无极的奸计，妄图骗他们回去父子一起处死。伍尚愿回去和父亲死在一块，伍子胥逃出楚国，准备为父兄复仇。平王杀了伍奢和伍尚，派兵追捕伍子胥，并发了画有伍子胥像的悬赏通告：抓住伍子胥的赏粮五万石，封为大夫，窝藏他的全家处死。
伍子胥先逃到宋国，见了避居在这里的太子建，两人一起逃到郑国。太子建想联合晋国打回楚国去，因泄密被郑国处死。伍子胥带了太子建的儿子公子胜逃出郑国，历尽艰险，偷过楚国边境昭关，到了吴国。他开始劝吴王僚攻打楚国，却常为公子光阻止。伍子胥知道公子光另有大志，便私下找了个勇士专诸，一起求见公子光。公子光想利用伍子胥的才智帮他夺取王位，振兴吴国；伍子胥想利用公子光借吴国军队击楚，以报父兄之仇。公子光以极优厚的礼遇款待伍子胥和专诸，三人成为至交。伍子胥随后躲到郊区种田，避免外人注意。
公元前515年，吴王僚的两个弟弟伐楚，归路为楚军切断。公子光乘吴国国内军力空虚之机，请吴王僚到自己家赴宴，预先在地下室埋伏了军队。吴王僚怕不有测，赴宴时带了大批军队，宴会上站满了带着武器的亲信。宴会开始不久，公子光假托脚痛，偷偷来到地下室中，叫专诸把一把锋利的匕首放进鱼肚中献上去，乘机行刺。专诸把鱼送上酒席后，迅速从鱼肚中抽出匕首朝吴王僚猛刺过去，匕首戳进了吴王僚的心脏，吴王僚大叫一声，气绝身亡。专诸为吴王僚的卫队所杀，公子光的伏兵消灭了吴王僚的卫队，于是公子光登位，即吴王阖闾。阖闾立即任伍子胥为相，协助管理军国大事，任命另一个从楚国逃亡来的贵族伯嚭为大夫，伍子胥推荐从齐国来的大军事家孙武为将军。吴王阖闾依靠伍子胥管理政治，孙武训练军队，走上了称霸之路。
公元前506年，吴王阖闾以孙武为大将，伍子胥为副将，出兵六万伐楚。吴军沿淮水流域西进，五战五胜，一举攻克楚国郢都。楚昭王出逃，伍子胥把已死的平王尸体挖出鞭打三百，报了父兄之仇。吴国一举灭了楚国，威望达到顶点，但吴国却产生了新的外患。
吴国南边是越国。越国的土著居民是我国古代的百越族，也有人认为可能是楚国宗族的支系分封来的，所以春秋时楚亲越，晋亲吴。越国原来的风俗也是断发纹身，到了春秋时期也成为一个新兴国家，定都于会稽（今浙江绍兴市）。越国的北面是强大的吴国，越国要北上发展，首先要打败吴国。这是吴越争霸的根源。当吴王阖闾灭楚后长期留在郢都寻欢作乐时，越国乘机伐吴。这时楚国大臣申包胥也跑到秦国，在秦国宫廷前哭了七天七夜，哀求秦国出兵恢复楚国。秦哀公觉得楚国复兴有望，派了五百乘兵车救楚击吴，击败了吴军。
吴王阖闾的弟弟夫概看到自己的哥哥留在郢都不想回去，便偷偷逃回吴国自立为王。吴王阖闾只得恢复了楚国，撤军回国，消灭了夫概领导的叛乱集团，夫概逃奔楚国，阖闾仍为吴王。公元前496年，越王允常死，其子勾践继位，吴国乘机攻越。吴、越军队会战于檇李（今浙江嘉兴市南）。越军偷袭吴军，吴军失败，越将灵姑浮用戈刺吴王，吴王受了重伤，回军路上，吴王阖闾死了，葬在今苏州虎丘山的剑池底下。
阖闾的儿子夫差继位，由伍子胥当相国，大夫伯嚭为太宰，积极训练军队，并经常叫人提醒自己，不忘越国的杀父之仇。两年后，吴国出动精兵打败了越国，越国只剩下了五千人，勾践君臣被吴军包围在会稽山上。勾践不得已采用范蠡、文种的计谋，派文种暗送美女、珍宝等给好色贪财的吴国太宰伯嚭，要求伯嚭在吴王面前代为解说。太宰伯嚭高兴地收下了美女和财宝，引文种见了吴王。文种对夫差说：“请大王饶恕勾践的罪行吧，勾践愿把所有的美女和财宝献给吴王。如您不肯饶恕的话，勾践决心杀死妻子儿女，烧毁财宝，带领五千人战死，大王也没有好处呀！”夫差有点犹豫，伯嚭怂恿夫差同意。伍子胥劝告说：“勾践是有大志的君主，他的谋士范蠡、文种是忠臣，大王放他们回国，将来会留下祸患的。”吴王不听，保留了越国，先叫勾践等留在吴王处当奴隶，以后又放勾践等回了国。
夫差以为已解除了越国的威胁，便一心北上图霸了。齐景公病死后齐国政局不稳，夫差决心伐齐。忠臣伍子胥劝他说：“越王正在国内团结人民、训练军队，应赶快伐越，消除这个心腹之患。”吴王不听，率领吴军在艾陵打败了齐军，得胜而归。勾践赶快带领使臣朝见吴王，向他祝捷，并献上了大批礼品，吴王非常高兴。忠臣伍子胥再次劝谏吴王说：“越是吴的心腹之患，现在胜了齐国，得到的土地好像石田，没有用处呀！”吴王不听，奸臣伯嚭便在吴王面前诬告伍子胥想勾结齐国来攻打吴国。吴王派伍子胥出使齐国，伍子胥预见到吴国定被越国灭亡，于是不得已把自己的子女托付给齐国的鲍氏。吴王知道此事后以为伍子胥谋反属实，等他回来后便赐给他一把宝剑，叫他自杀。毕生忠于吴国，为吴国的振兴立了大功的伍子胥悲愤地说：“我死后把我的头挂在吴国的东门上，我将亲眼看一看越国打进吴国来灭亡吴国！”伍子胥终被迫害而死。另一位军事家孙武，则在阖闾灭楚以后，早就隐居不出了。
吴王胜齐以后，又会见了鲁、卫等国君主。公元前482年，吴国再次打败齐国，随即通知中原各国诸侯到黄池（今河南封丘县西南）开会，想和诸侯订立盟约，共尊周室，自己当盟主，继承齐桓公、晋文公的霸业。在黄池之会上，晋、吴两国争当霸主。晋国虽然长期称雄中原，但当时情况是吴强于晋，晋国国内诸卿的争权斗争很激烈，晋国不敢和吴国打仗，同时晋的主要敌人是楚国，吴国的强大是对楚国的压制，所以主盟时最后先吴后晋。黄池之会既承认了吴国的霸主地位，又达到了吴、晋联合的目的。吴王夫差成就了霸业，但这也是吴国失败的开始。
原来夫差北上图霸时，正是勾践在国内发愤图强，复兴越国之时。勾践重用忠臣范蠡和文种，时时不忘复兴越国的大业。他穿粗布衣服，不吃肉食，住在破旧房中，晚上睡在铺着席草的木柴上面。他在自己坐和睡的地方挂了一个苦胆，常常抬起头来尝尝苦胆，自言自语地说：“你忘记了在会稽被包围了的耻辱了吧？”越国人口大减，他采取奖励生育的政策，规定男子到了二十岁，女子到了十七岁不成亲，他们的父母要受到处罚，有两个儿子的，国家养活一个，有三个儿子的，国家养活两个。他鼓励种田织布，经常下去看农民劳动，他和他的妻子有时和人民一起劳动。对穷困或受灾人家，国家给予救济。贤才之士，受到国家的重用。勾践把国家的政事交给文种管理；把治兵打仗交给范蠡处理。对外亲近楚国，结好齐国，依附晋国，表面上讨好吴国。越国的国力迅速恢复。
在越王勾践卧薪尝胆、励精图治之时，吴国在表面上虽然战胜了齐国又压服了晋国取得了霸权，但国内政治日益腐败。奸臣伯嚭当道之后吴王夫差更加淫乐好色。勾践曾派范蠡向吴王进献两名美女西施和郑旦。西施是我国古代四大美女之一。吴王见到西施的天姿芳容，大喜，说：“这是勾践忠于我的表现呵！”当时伍子胥还在，劝夫差不要接受，夫差十分恼火。西施到吴国，吴王大兴土木，在今苏州灵岩山顶建造了豪华的宫殿姑苏台，和西施日夜在上面饮酒作乐，不理政事。文种劝勾践要求吴国给越国贷粟，以试探吴国的态度。伍子胥劝吴王不要给，吴王更加恼火，贷粟给了越国。伍子胥痛心地说：“三年后，吴国要被越国踏成废墟了！”伯嚭在夫差面前进谗言诬告伍子胥，夫差终于在伍子胥出使齐国回来后迫他自杀。此后吴国忠言塞路，奸邪当道，政治腐败。
越国乘夫差北上参加黄池之会时，出动五万军队袭吴，杀死吴太子。打败了吴国军队。夫差急忙从北方赶回。吴军长途跋涉，劳累不堪，夫差只得派伯嚭带了厚礼去越国求和。以后越国越来越强，又几次打败了吴国。公元前473年，勾践率范蠡、文种带大军攻吴，吴军连战皆败，越军把吴王包围在姑苏山上。年迈的吴王恳求勾践按照过去吴国优待越国的先例，让吴国当越国的属国，勾践有点动心了。范蠡劝告说：“过去天意叫吴国灭掉越国，吴国偏偏不要；现在天意叫越国灭掉吴国，难道大王要违背天意吗？”勾践不忍杀夫差，准备把夫差迁到甬江以东的海边上，让他管理一百户人家。夫差羞愧交集，流着眼泪对勾践说：“我老了，不能服侍大王了。我后悔不听伍子胥的忠言，才落得今天的下场！”说罢，拔剑自刎。
越王勾践处死了吴国的奸臣伯嚭，要求范蠡、文种继续帮他完成霸业。范蠡认为勾践可与共患难，不能共富贵，便劝告文种一起流亡，文种不听。范蠡便隐居起来，浮太湖出走，最后到齐国经商致富去了。文种留在勾践身边，有人诬告文种谋反，勾践便赐把宝剑给他，迫文种自杀而死。勾践带越国军队渡过淮水，在徐州（今山东滕县）会合了齐、宋、晋、鲁等国诸侯，各国听从了越的号令，周元王还派人赐给越王勾践以祭肉，命他为霸主，越国终于完成了霸业。
越王勾践称霸是春秋霸业的尾声。勾践为了长期图霸，把国都迁到了琅琊（今山东诸城县境），函谷关以东的诸侯都向他祝贺，但从此越国的政治中心远离自己的根据地，联系极不方便。越军在春秋战国之际横行江淮一带，但好景不长。战国中期，越被楚灭亡。春秋霸业终于结束。
两千多年来，齐桓、宋襄、晋文、秦穆、楚庄、吴王夫差、越王勾践的故事，代代相传，家喻户晓。人民群众喜闻乐道的原因，是因为它告诉我们几个道理：第一，正义必胜，邪恶必败。凡是能救患扶困、安定民生、消除战祸、为民造福的人与事，始终得到人民赞扬。第二，信用忠臣贤才者胜，相信奸邪者败。齐之管仲，晋之孤偃、赵衰，秦之百里奚，楚之孙叔敖，吴之伍子胥，越之范蠡，都是一代贤才和忠臣，对他们的主人成就霸业起了重大作用，始终受到历代人民的传颂。第三，发展经济文化者胜，贪邪腐败者败。齐桓公的霸业和越国的复兴，吴国败亡就留下了这一深刻的教训。第四，求和谐安定是人民的根本愿望和历史的必然趋势，这也是霸业之后出现弭兵的必然结果。对于春秋时期的霸业，应该承认在动乱和战争不断的时代，尊王攘夷、各国互助合作，客观上对发展社会经济，安定人民生活，推动各地交流，实现社会进步起了一定的积极作用。当时产生的战争特别是晋楚争霸战争，对社会造成了破坏，带来了种种暴行和惨祸，应予批判，但在客观上对扫荡落后的社会制度，促进各地的经济文化交流及民族间的融合也有一定的积极意义。这一切，为中国逐渐走向统一奠定了基础。