三、恭夷中衰

周穆王西征西游是一件传闻千古的大事。但在他以后的恭王、懿王、孝王、夷王四王统治时期，西周国力明显下滑。

周穆王在位长达五十五年，他死后，其子恭王即位。他在协助父王治政中已积累了不少经验。他知道父王的赫赫功业，但也了解长期征伐和远游带来的劳民伤财的后果，于是即位后把治国的重点放在整理内政，缓和矛盾上，不再远游，也无力再大规模出征。周恭王命令官员要努力发展农业和手工业生产，发展商业交换以改善民生。他重申周礼规定的等级制度，禁止强凌弱、众暴寡，以调和统治阶级内部矛盾。表面上，恭王即位后无所作为，实际上他的政策调整是成功的。

周恭王对外也不是无所作为。他灭掉了密须国。密须国在今甘肃东部，是西周通往西北的战略要地。但密须一向尊崇周王的领导，和周关系一向很好，恭王没有出兵理由。于是，恭王和臣下设计，约密康公一起游览泾水风光。恭王在亲从侍卫的护卫下到达泾水上游，受到密康王和随从的欢迎。恭王和密康公一起狩猎游乐。当射猎达到高潮时，恭王望见有三个美女在河边采桑叶，三女见到大批人马来到，便逃往密须国。恭王见到三美女，心存喜悦，也不去追赶，也不到密须国的国都，便返回了镐京。密康公回国后，觉得恭王的表现有点奇怪，便请教了母亲隗太后。隗太后对儿子说：“周恭王游猎不射猛兽，怕民受伤害。见三美女而喜笑，不去追，是等待你主动献上。你要主动寻找三位美女献给恭王，否则就会带来灾祸。”密康公照他母亲的意见寻得三美女，但将她们养于后宫，没有献给恭王。果然一个月后，恭王以密康公不尊奉王室，贪图安逸享乐为借口，出兵灭了密须国，并把密康公及密须国贵族流放到山区去劳动，后来密康公死在那里。周恭王派军队驻守密须故地，使那里成为预防戎狄入侵的战略要地。周恭王灭密须，是不义之战，遭到后人非议，也给他的内政改革投下了阴影。从此，周室中衰成为定局。

恭王去世后，其长子继位为周懿王。懿王在位时，为避开西北方戎狄族的不断侵入渭水流域同时也为了避开王室内部的混乱和争权，懿王不得不把国都从镐京迁到犬丘（今陕西兴平市东南）。但懿王还想有所振作。懿王二十一年，他命虢国国君率军讨伐戎狄，但被戎狄打得大败，伤亡惨重。懿王不久也死了。

懿王死后，因太子年少，周王室衰落，贵族群臣拥立了懿王之叔父姬辟方为王，是为周孝王。孝王即位后还都于镐京，决定团结王室力量讨伐戎狄。于是，长期游牧于渭水上游的嬴姓部族的首长非子到犬丘任养马官，为周王室驯养马匹。非子因养马有功，被周孝王封于秦邑，号称秦嬴，成为秦国的起源。孝王使善于游牧和征战的嬴姓秦族军队既为周人养殖军马，又为周人防守西境，抵御戎人东侵。周王室暂时得到了安宁。

孝王去世后，贵族大臣又拥立周懿王之子姬燮为王，史称周夷王。夷王面临内忧外患的局面，对夷狄的进攻采取主动征讨的政策。他曾命虢公率周六师讨伐太原之戎，夺得马千匹。夷王还派军队东征和南征，击败了侵犯中原的东夷和淮夷。他对内也实行专制严厉的政策，企图以此树立王威。当夷王派军队东征、南征时，东方的纪侯国出兵相助，受到夷王的封赏；而齐哀公不听王命，被夷王逮捕后烹死，改立其弟为齐国君主，以此来警告那些不服王命的诸侯国。从武王以来，还从未有过周王烹杀大的诸侯国国君的事情发生。齐国的贵族认为是夷王听信了纪侯的谗言，非常不满，于是支持哀公的弟弟姜山率军攻杀了为夷王所立的哀公的弟弟胡公，立姜山为献公，且不再报告夷王，也不要求夷王册封。所以夷王的行为，没有提高王室的威信，反而加剧王室与诸侯国的矛盾，王权更趋衰落。