有关创新活动过程的研究，比较有代表性的是1926年英国心理学家格雷厄姆·华莱士(Graham Wallas)在他的著作《思维的艺术》(The Art of Thought)一书中提出的创造过程四阶段论:准备期、酝酿期、明朗期和验证期。

1.准备期(Preparation):也叫收集阶段，主要是收集解决问题所需要的知识和经验，并确定所要研究的问题。确定所要研究的问题是非常重要的一步，它会明确人们所要思考问题的空间和边界，以及要对哪些知识和经验进行储备。

2.酝酿期(Incubation):这一阶段很有意思，并不是要求人们在明确问题以后马上集中精力展开对问题的思考与分析(实际上在“准备期”对问题空间的定义已经在引导人们对问题展开深入的思考了)，而是要求人们先把问题放在一边，转移一下注意力，这样做的目的是要放松“问题情景”对人们思维的限制，以期找到富有创造性的解决方案。虽然表现看起来可能漫不经心，但实际上，研究者正在进行深入的内部信息加工过程。

3.明朗期(Illumination):这一阶段则是要针对出现的各种问题解决的可能去展开有针对性的思考。在上一阶段对问题情景放松一段时间后，解决问题的答案在这一阶段往往会突然闪现，我们称之为“灵感”，这实际上是长期思索与知识准备在酝酿期进行重构并达到突变时的表现。

4.验证期(Verification):即对想出的办法进行验证、评价和修正，以证明解决问题的可靠性和可行性。此时的评价和修正不仅仅是针对解决方案的，甚至是可以对准备期问题的定义进行修正。因为随着人们对问题思考的深入，人们对于问题的理解也会出现新的认知。

灵感的闪现往往是人们最为津津乐道的，格雷厄姆·华莱士的四阶段论基本上向人们揭示了创新活动中灵感产生的过程:人们在问题解决前所经历的长时间的对问题的思考是不能被忽略的，沉浸在问题中是灵感得以出现的基础;原有问题之所以不能被很好地解决主要是构成原有问题的各种要素和要素间的逻辑框架限制了人们对问题的理解和分析，酝酿期的放松是为了打破原有逻辑关系的限制并对问题进行重构，这也是为什么很多有创意的解决方案是在洗澡、散步、上卫生间，甚至是睡觉的时候产生的。这四个阶段作为一个整体、不断循环往复才能提升问题的创造性解决。