牛顿说过，我只是站在巨人的肩膀上，说明任何科学研究都不是孤立存在的，都是在前人研究地基础之上发展和积累而来，同时成为未来发展的基石。科技文献作为科学研究的结果之一，也呈现出这一特点。英国学者吉曼指出，没有任何一篇科技文献是孤立存在的，其被深深的嵌入在某学科的文献系列之中。这种承前启后的状态，体现在文献的引文之中。20世纪50年代，文献学家便开始了对引文索引和文献引用规律的研究。加菲尔德1955年在美国《science》杂志上发表了《引文索引用于科学》的重要论文，系统地提出用引文索引检索科技文献的新方法，从而打破了分类法和主题法在检索方法中的垄断地位。同时也展开了从引文角度来研究文献及科学发展动态的新领域。加菲尔德在该文中预见到可以用引文索引来评价期刊。加菲尔德的研究表明，通过期刊论文的被引用统计，期刊的分布有一个比较集中的核心区域和一个比较分散的相关区域。该研究从作者的引用行为上证明了文献集中的规律，形成了著名的加菲尔德文献集中定律。此后加菲尔德和美国著名科学学和科学史专家普赖斯（D.T.Price）在引文索引的基础上发展了引文分析的技术。普赖斯在1965年提出论文网络的概念，使引文分析成为研究过程的一种科学史的研究方法。

引文是有测度指标来衡量的，目前常用的引文分析测度指标包括以下方面：

（1）期刊载文量：抽样时间内，某期刊刊登论文的数量。

（2）引文率：该期刊中参考文献数量除以载文量。

（3）期刊被引用：抽样时间内，某期刊被别的期刊引用的数量。

（4）期刊引用量：某期刊引用其他刊物的次数。

（5）影响因子：期刊中论文的平均被引用率，即是期刊论文被引用次数总和与期刊论文总量之比。具体计算是某刊的影响因子等于该年引用该刊前两年论文的总次数除以前两年该刊所发表的论文总数。

（6）学科影响因子：测度某刊中论文被某一学科的核心期刊所引用的平均次数。

（7）当年指标：表示期刊某年发表的论文及当前被引用的平均次数，当年指数等于某年度对该刊当年发表论文的引用次数除以当年发表论文的总数。

（8）引证系数和被引证系数：表示各种期刊或者各学科之间引用关系的测度。引证系数等于某刊引用另一种刊的次数除以该刊的总引用次数，被引证系数等于某刊被另一种期刊引用的次数除以该刊被引用的总次数。

通过这些指标，可以看到，引文文献分析方法主要应用于三个方面：第一是从引文入手，主要用于评价期刊和论文；第二是从引文之间立体网络关系着眼，研究将这种关系用于揭示科学发展、沿革、历程、和前景；第三是进行引文分析反映主题相似性的研究，主要用以描述科学能力，科学团体和科学家个人的学术水平和影响力，评价核心期刊、核心出版社、分析预测科学进展的动向和趋势等方面的重要方法和工具。

这些指标中主要应用在期刊的评价方面， 其中影响因子指标是目前用得最广泛的评价指标。要注意的是影响因子只是评价期刊的标准，并不能据此判断每篇论文水平的高低。就单片论文而言，被引次数是更有意义的评价指标。高影响因子期刊上的论文引用次数未必高；相反低影响因子期刊上的论文未必没有高的引用次数。但是由于科技期刊种类剧增，文献收藏机构经费限制，人们不得不选购影响因子高的核心期刊。于是在这些期刊上发布的论文自然相对有更高引用率。并且越容易被他人获取的期刊，引用率也相对较高。例如网络期刊、开放期刊相对印刷期刊和非开放期刊而言，引用率会更高。

但是必须注意的是，引文分析方法知识对文献评价众多方法中的一种，不能过分依赖于引文分析方法，引文数字研究始终不能代替人脑的科学评价能力和鉴赏能力。