信息检索是将信息按一定方式组织和存贮起来，并针对用户的需求找出所需要的信息的过程。如图2-1所示。

图2-1　信息检索的定义

从上图我们不难看出，信息检索包含两方面的含义。一方面，信息通过检索语言进行分析、著录、标引后，把信息表示在数据库中。另一方面，用户通过检索语言提出自己的需求分析，然后在数据库中进行检索提问；当用户的检索提问在数据库中找到信息的表示方法，二者达到匹配，输出检索结果，完成整个检索过程。

因此，信息检索基本原理的核心是用户信息需求与文献信息集合的比较和选择，信息检索实质上是两者匹配的过程。