1.文献的含义

文献是用文字、图形、符号、声频、视频等技术手段记录人类知识的一种载体。或理解为固化在一定物质载体上的知识，也可以理解为古今一切社会史料的总称。现在文献通常被理解为图书、期刊等各种出版物的总和。文献是记录、积累、传播和继承知识的最有效手段，是人类社会活动中获取情报的最基本、最主要的来源，也是交流、传播情报的最基本手段。正因为如此，人们把文献称为情报工作的物质基础。

古人一般把书面记载的有关典章制度的文献资料和口头相传的言论资料统称为文献。国际标准化组织（文献情报术语国际标准）（ISO/DIS 5217）对文献的解释是：在存储、检索、利用或传递记录信息的过程中，可作为一个单元处理的，在载体内、载体上或依附载体而存储有信息或数据的载体。

2.文献的两个要素

文献包含两个要素：一是知识内容，指文献记录的是知识。没有记录有知识的或胡乱涂写、存储的无实质知识内容的都不是文献。二是物质载体，指文献必须以实物存在，存在于人脑中或人们口头传播的知识不能算文献。