“信息素养（Information Literacy）”的本质是全球信息化需要人们具备的一种基本能力。信息素养这一概念是信息产业协会主席保罗·泽考斯基于1974年在美国提出的。简单的定义来自1989 年美国图书馆学会（American Library Association，ALA），它包括：能够判断什么时候需要信息，并且懂得如何去获取信息，如何去评价和有效利用所需的信息。

从20世纪90年代至今，随着信息技术的快速发展，越来越多的学者关注信息素质。美国图书馆协会（ALA）认为：“具有信息素质能力的人，能够充分认识何时需要信息，并能有效地检索、评价和利用信息。即掌握了各种学习方法，知道怎样组织知识，发现和使用信息。这些人具有终身学习的能力。因为他们不管碰到什么问题或做什么样的决定时，都能够发现必要的信息。”ALA的这一描述得到大部分学者的普遍认同。

信息与人类的关系是非常密切的，自从诞生了人类就出现了信息活动。随着科学技术的飞速发展和全球经济一体化的推进，特别是进入信息经济时代的21世纪，知识与信息成为比物质资源、金融资本、劳动和技术更重要的经济因素，成为推动科技进步和社会发展的决定性因素。那么，究竟什么是信息、知识、文献呢？它们又有着什么样的关系呢？信息源又包含哪些类型呢？