从上节知识可知，任何一种材料所能承受的应力总是有一定限度的，超过这一限度材料就要被破坏。我们把某种材料所能承受应力的这个限度称为该种材料的极限应力，用σ°表示。

塑性材料的应力达到屈服极限σs时，将出现显著的塑性变形，构件将不能正常工作；脆性材料的应力达到强度极限σb时，构件将会断裂。因此，工程上将这两种情况规定为不能承担荷载的破坏标志，是不允许发生的。

因此，对于塑性材料，屈服极限就是它的极限应力，即

σ°＝σs

对于脆性材料，强度极限就是它的极限应力，即

σ°＝σb

在构件设计时，有许多情况难以准确估计，另外，构件使用时还要留有必要的强度储备。为此，规定将极限应力σ°除以一个大于1的系数K作为构件工作时所允许产生的最大应力，称为许用应力，用［σ］表示，即

［σ］＝

式中，K称为安全系数。脆性材料破坏时，构件没有显著的变形“预兆”；而塑性材料的应力达到σs时，构件也不至于断裂。因此脆性材料的安全系数比塑性材料的大。在实际工程中，一般取Ks＝1.4～1.7，Kb＝2.5～3.0。材料的许用应力可从有关的设计规范中查出。

安全系数的确定是一个比较复杂的问题，取值过大，许用应力就小，可增加安全储备，但用料也增多；反之，安全系数过小，许用应力就高，可减少安全储备。一般确定安全系数时应考虑：荷载的可能变化、对材料均匀性估计的可靠程度、应力计算方法的近似程度、构件的工作条件及重要性等因素。