20世纪初，表现主义（Expressionism）最先出现在绘画界，1911年柏林的《狂飙》杂志用这个名词来评论当时在德国举办展览的法国激进派画家的风格，同时也指当时德国一些反印象派而追求狂放不羁的笔风的画家。康定斯基（1886～1944）和弗朗茨·马尔克（1880～1916）等于1912年在慕尼黑成立了一个国际性的表现主义画家组织“青骑士社”，他们强调画家需要表达的是内在的激情、梦幻式的心理状态，强调直觉感受和主观创造，要以“自我”的精神世界的表现为中心。1914年表现主义的美学思想被引入文学界，又扩展到戏剧界，德国成为表现主义文学艺术的中心，著名的戏剧大师布莱希特（1898～1956）和奥地利作家弗朗茨·卡夫卡（1883～1924）等亦被认为是代表人物。