古典奏鸣曲、交响曲最突出的特点在于这两种体裁所具有的对比原则与矛盾冲突发展的戏剧性因素。不论是奏鸣曲或交响曲，第一乐章快板（Allegro）必须采用奏鸣曲式，其固定结构为呈示部（Exposition）、展开部（Development）和再现部（Recapitulation）。呈示部以主部（first subject）、副部（second subject）两个在不同调性（一般在主属关系调或大小关系调）上的音乐主题或两个不同的音乐形象作为对比的基础。第一乐章仅是全曲的开端，它的主部主题的音乐内涵往往要贯穿到以后所有的乐章里，使整个套曲有主要的音乐主题或中心题意的贯穿发展，但第二、三、四乐章之间要有鲜明的对比，出现新的音乐材料，不同的音乐形象。

第二乐章慢板（Lento）或柔板（Adagio）或广板（Largo），用3部曲式、主题变奏或省略展开部的奏鸣曲式，调性为下属调、属调或平行大小调，富于抒情性和歌唱性，表现幻想的意境、情怀的抒发或哲理性的沉思。

第三乐章中庸快板（Allegretto）以3部曲式的小步舞曲为传统形式，其结构a：‖ba：‖c：‖dc‖aba‖，即小步舞曲一中段（Trio）一小步舞曲的形式，因中段以两支双簧管与一支大管或是两支圆号与一支双簧管来演奏，同前后段的弦乐形成对比，故称为“三声中部”。

贝多芬在第一C大调交响曲（op.21，1800）的第三乐章注明其速度是每分钟108节，为Allegro molto e vivace（十分活泼的快速的快板），用谐谑曲（Scherzo，有译诙谐曲）替代小步舞曲，两种形式结构基本相同，表现完全不同，谐谑曲节奏强烈有力，常用来表现惊奇的幻想之情，惶惶不安的心绪或奔腾澎湃的气势。

第四乐章快板（Allegro）或活泼的快板（Vivace），用回旋曲、奏鸣曲式或回旋奏鸣曲式（Sonata-rondo form，两种曲式相结合的形式），采取主调写法，作为整个套曲的终曲。它是全曲合乎逻辑的乐思发展的结果，阐明了全曲的主题思想内涵。作为终曲，一般用概括的手法来表现胜利的欢乐、群众节日的庆典或英雄乐观主义的精神，使全曲的戏剧性矛盾最后得到解决。

在套曲乐章结构安排方面，古典奏鸣曲与协奏曲一样，仅用三个乐章的套曲形式，删掉第三乐章，因为小步舞曲或谐谑曲的舞蹈性节奏特点难以发挥独奏乐器的演奏技巧。另外，第一乐章的奏鸣曲式呈示部常用反复记号，使主、副部主题重复呈示一遍，均结束在属调上以便连接，这是器乐曲最早具有舞曲性所遗留下来的曲式痕迹。

古典奏鸣曲、交响曲为了达到全曲的统一，除用音乐主题贯穿发展把性质不同的、彼此形成鲜明对比的不同乐章联结成一个音乐整体外，第一、三、四乐章用同一调性的组合，第二乐章则在近关系调上。同时，各乐章在旋律、音调、节奏、和声与配器等方面还要在变化对比中求得全曲音乐的完整、谐调和统一。维也纳古典乐派3位音乐大师有很多的创造与发展，使这两种体裁成为器乐创作最重要的套曲形式，开拓了西方一个新的音乐纪元。