16世纪，因罗马教廷在德国扩展政治和经济势力，占有德国地产三分之一，他们巧取豪夺，每年榨取和掠走大量财富，把德国当作“教皇的乳牛”，不少大主教、主教和修道院院长成了帝国诸侯，德国社会各阶层对这种现状极为不满。威登堡大学神学教授马丁·路德（Martin Luther，1483～1546）曾两次访问罗马，目睹罗马教廷的腐败，促使他改变传统观念，立志于宗教改革。他于1517年10月30日，起草了95条论纲，抨击教堂出售赎罪券。紧接着又多次发表论说，概述宗教改革纲领，否定教皇权威。他提出“唯信称义”的教义，主张取消神职人员的特权，简化繁琐的宗教仪式，要求教徒从教皇的禁锢下解脱出来。依据他的教义建立的教会，称为“路德教”或“路德教派”（Lutheran Church）。这一场宗教改革波及欧洲各国，挪威、丹麦、瑞典最先接受路德教的传播，英、法、波兰、匈牙利等国亦出现新教信徒。法国的让·加尔文（Jean Calvin，1509～1564）在瑞士建立“加尔文教派”（Calvinism），在西欧一些国家也得到广泛传播。从此，新教沿用基督教（Christianity）之称，旧教仍称天主教（Catholicity）属罗马教皇管辖。