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一个是神瑛侍者，一个是绛珠仙草，如何演绎缠绵悱恻的爱情故事？宝黛二人姻缘如何，为何将真事隐去而存假语？奇幻开篇的背后是否暗藏玄机？

全书故事的根由虽近荒唐，细读起来却很有趣。原来，女娲氏炼石补天之时，于大荒山无稽崖炼成高十二丈、方二十四丈的顽石三万六千五百零一块。娲皇氏只用了三万六千五百块，单单剩了一块未用，便弃在此山青埂峰下。谁知此石自经煅炼之后，灵性已通，因见众石俱得补天，独自己无材不堪入选，遂自怨自叹，日夜悲号惭愧。

一天，只见一位僧人和一位道士远远而来，两人生得骨格不凡，丰神迥异，说说笑笑来至峰下，坐于石边高谈快论。石头听他们说话，就想跟他们一起去凡世见识一下。僧道二人本来不同意，但这石头苦求再三，二人只好同意，将其变成一块鲜明莹洁的美玉，之后又将其缩成扇坠大小，最后镌上了几个字，带着它游览尘世。

后来，不知又过了几世几劫，因有个空空道人访道求仙，从这大荒山无稽崖青埂峰下经过，忽见一块大石上字迹分明，编述历历。空空道人乃从头一看，原来就是无材补天、幻形入世，蒙茫茫大士、渺渺真人携入红尘，历尽离合悲欢、炎凉世态的一段故事。后面又有一首偈云：

诗后便是此石坠落之乡，投胎之处，亲自经历的一段陈迹故事。其中家庭闺阁琐事，以及闲情诗词倒还全备，或可适趣解闷；然朝代年纪，地舆邦国却已失落无考。

空空道人遂向石头说道：“石兄，你这一段故事，据你自己说有些趣味，故编写在此，意欲问世传奇。据我看来，第一件，无朝代年纪可考；第二件，并无大贤大忠理朝廷治风俗的善政，其中只不过几个异样女子，或情或痴，或小才微善，亦无班姑、蔡女之德能。我纵抄去，恐世人不爱看呢。”石头笑答道：“我师何太痴耶！若云无朝代可考，今我师竟假借汉唐等年纪添缀，又有何难？”

空空道人听如此说，思忖半晌，将《石头记》再检阅一遍，因见上面虽有些指奸责佞贬恶诛邪之语，亦非伤时骂世之旨；及至君仁臣良父慈子孝，凡伦常所关之处，皆是称功颂德，眷眷无穷，实非别书之可比。虽其中大旨谈情，亦不过实录其事，又非假拟妄称，一味淫邀艳约、私订偷盟之可比。因毫不干涉时世，方从头至尾抄录回来，问世传奇。从此空空道人因空见色，由色生情，传情入色，自色悟空，遂易名为情僧，改《石头记》为《情僧录》。东鲁孔梅溪则题曰《风月宝鉴》。后因曹雪芹于悼红轩中披阅十载，增删五次，纂成目录，分出章回，则题曰《金陵十二钗》。并题一绝云：

石头上写的是什么故事呢？当年在姑苏城外有个十里街，街内有个仁清巷，巷内有座葫芦庙，庙旁住着一个姓甄名费，字士隐的人，这甄士隐家被当地推为望族。

一日，炎夏永昼，士隐在书房闲坐，朦胧中梦至一处，不辨是何地方。忽见一僧一道且行且谈。

只听道人问道：“你携了这蠢物，意欲何往？”那僧笑道：“你放心，如今有一段风流公案正该了结，这一干风流冤家，尚未投胎入世。趁此机会，就将此蠢物夹带于中，使他去经历经历。”那道人道：“原来近日风流冤孽又将造劫历世去不成？但不知落于何方何处？”那僧笑道：“此事说来好笑，竟是千古未闻的罕事。只因西方灵河岸上三生石畔，有绛珠草一株，时有赤瑕宫神瑛侍者，每日以甘露灌溉，这绛珠草便得久延岁月。后来既受天地精华，复得雨露滋养，遂脱却草胎木质，得换人形，仅修成个女体，终日游于离恨天外，饥则食蜜青果为膳，渴则饮灌愁海水为汤。只因尚未酬报灌溉之德，故其五内便郁结着一段缠绵不尽之意。恰近日这神瑛侍者凡心偶炽，乘此昌明太平朝世，意欲下凡造历幻缘，已在警幻仙子案前挂了号。警幻亦曾问及，灌溉之情未偿，趁此倒可了结。那绛珠仙子道：‘他是甘露之惠，我并无此水可还。他既下世为人，我也去下世为人，但把我一生所有的眼泪还他，也偿还得过他了。’因此一事，就勾出多少风流冤家来，陪他们去了结此案。”

那道人道：“果是罕闻。实未闻有还泪之说。想来这一段故事，比历来风月故事更加琐碎细腻了。”那僧道：“历来几个风流人物，不过传其大概以及诗词篇章而已，至家庭闺阁中一饮一食，总未述记。再者，大半风月故事，不过偷香窃玉、暗约私奔而已，并不曾将儿女之真情发泄一二。想这一干人入世，其情痴色鬼、贤愚不肖者，悉与前人传述不同矣。”那道人道：“趁此何不你我也去下世度脱几个，岂不是一场功德？”那僧道：“正合吾意。你且同我到警幻仙子宫中，将蠢物交割清楚，待这一干风流孽鬼下世已完，你我再去。如今虽已有一半落尘，然犹未全集。”道人道：“既如此，便随你去来。”

却说甄士隐俱听得明白，但不知所云“蠢物”系何东西，遂不禁上前施礼，笑问道：“二仙师请了。”那僧道也忙答礼相问。士隐因说道：“适闻仙师所谈因果，实人世罕闻者。但弟子愚浊，不能洞悉明白，若蒙大开痴顽，备细一闻，弟子则洗耳谛听，稍能警省，亦可免沉沦之苦。”二仙笑道：“此乃玄机不可预泄者。到那时不要忘我二人，便可跳出火坑矣。”士隐听了，不便再问。因笑道：“玄机不可预泄，但适云‘蠢物’，不知为何，或可一见否？”那僧道：“若问此物，倒有一面之缘。”说着，取出递与士隐。

士隐接了看时，原来是块鲜明美玉，上面字迹分明，镌着“通灵宝玉”四字，后面还有几行小字。正欲细看时，那僧说已到幻境，便强从手中夺了去，与道人竟过一大石牌坊，上书四个大字，乃是“太虚幻境”。两边又有一副对联，道是：

士隐意欲也跟了过去，方举步时，忽听一声霹雳，有若山崩地陷。士隐大叫一声就醒了，梦中的事情也忘了大半。士隐又见奶母抱了英莲走来。便伸手接来，就抱着女儿走到街前看热闹。

方欲回家，只见从那边来了一僧一道：那僧则癞头跣脚，那道则跛足蓬头，疯疯癫癫，挥霍谈笑而至。及至到了他门前，看见士隐抱着英莲，那僧便大哭起来，又向士隐道：“施主，你把这有命无运、累及爹娘之物，抱在怀内作甚？”士隐听了，知是疯话，也不去睬他。那僧还说：“舍我罢，舍我罢！”士隐不耐烦，便抱女儿撤身要进去，那僧乃指着他大笑，口内念了四句言词道：

士隐听得明白，心下犹豫，意欲问他们来历。只听道人说道：“你我不必同行，就此分手，各干营生去罢。三劫后，我在北邙山等你，会齐了同往太虚幻境销号。”那僧道：“最妙，最妙！”说毕，二人一去，再不见个踪影了。士隐心中此时自忖：这两个人必有来历，该试一问，如今悔却晚也。

士隐正痴想，忽见隔壁葫芦庙内寄居的一个穷书生——姓贾名化、字时飞、别号雨村者走了出来。这贾雨村原系胡州人氏，也是诗书仕宦之族，因他生于末世，父母祖宗根基已尽，在家乡无益，因进京求取功名，再整基业。自前岁来此，又被耽搁住了，暂寄庙中安身，每日卖字作文为生，故士隐常与他交接。

一日，早又中秋佳节。士隐家宴已毕，乃又另具一席于书房，自己却至庙中来邀雨村。席间，雨村狂兴不禁，乃对月寓怀，口号一绝云：

士隐听了，觉得他抱负不凡，便送了些银两助他进京赶考去了。

到了元宵节的时候，士隐命家人霍启抱了英莲去看社火花灯，在霍启小解时英莲却被人拐走了。霍启也不敢回去见主人，连夜逃往他乡了。甄士隐夫妻二人，半世只生此女，一旦失落，岂不思念，因此昼夜啼哭，几乎寻死。看看的一个月，士隐先就得了一病；当时封氏孺（rú）人也因思女成疾，日日请医疗治。

不想这日三月十五，葫芦庙中炸供，那些和尚不加小心，致使油锅火逸，便烧着窗纸。此方人家多用竹篱木壁者，于是接二连三，牵五挂四，将一条街烧得如火焰山般。只可怜甄家在隔壁，早已烧成一片瓦砾场了。只有他夫妇并几个家人的性命不曾伤了，士隐无法，只好举家投奔岳父，后来也云游四方去了。

再说雨村在那年获士隐赠银之后，于十六日起身入都。经过考试，中了进士，今已升了本府知府。虽才干优长，未免有些贪酷之弊，且又恃才侮上，那些官员皆侧目而视。不上一年，便被上司寻了个空隙，作成一本，参他“生情狡猾，擅纂礼仪，且沽清正之名，而暗结虎狼之属，致使地方多事，民命不堪”等语。皇上龙颜大怒，即批革职。该部文书一到，本府官员无不喜悦。那雨村心中虽十分惭恨，却面上全无一点怨色，仍是嘻笑自若。交代过公事，将历年做官积攒的资本并家人送至原籍，安排妥协，却是自己担风袖月，游览天下胜迹。

那日，偶游至维扬地面，因闻得今岁盐政点的是林如海。这林如海姓林名海，表字如海，乃是前科的探花，今已升至兰台寺大夫，本贯姑苏人氏，今钦点出为巡盐御史，到任方一月有馀。今如海年已四十，只有一个三岁之子，偏又于去岁死了。虽有几房姬妾，奈他命中无子，亦无可奈何之事。今只有嫡妻贾氏生得一女，乳名黛玉，年方五岁。夫妻无子，故爱如珍宝，且又见他聪明清秀，便也欲使他读书识得几个字，不过假充养子之意，聊解膝下荒凉之叹。贾雨村便经人推荐，当了黛玉的私墅老师。

不知不觉又是一载的光阴，贾氏生病去世了，黛玉本来就体弱，因为母亲去世伤心又犯了旧病，因此连日不曾上课。雨村闲居无聊，每当风日晴和，饭后便出来闲步。

有一天，他碰到旧相识的冷子兴和张如圭，这两个人出主意让雨村去请林如海帮他央烦贾家出面，好寻求新的官职。

黛玉自母亲去世后，其外祖母便多次派人来接她去住。黛玉不忍抛弃父亲前往，可是贾母执意要接她，再加上父亲说：“我年纪已近半百，也没有续娶的意思。你身体多病，年纪又小，上无母亲，下无兄弟姐妹，如今外祖母执意让你过去，正好和你舅家姐妹相伴随，也减我顾盼之忧，为什么说不去呢？”黛玉听了，方洒泪拜别。贾雨村借护送黛玉前往荣国府的机会，后来通过贾府的关系，补授了应天府。

作为全书的开端，作者有意勾勒了奇、幻、梦的氛围，且这种氛围贯穿《红楼梦》的始终，阅读时有如神游千古，不禁赞叹作者妙笔之绝。

巡盐御史是明清之时的一种官职，都察院监察御史奉命出巡盐务时即称为巡盐御史。康熙以后改为盐政。盐乃关乎国计民生的重要物资，历代均由官营，而巡盐御史则代表朝廷管理地方盐务。