城市对市井文化、市民文学的生成发展至关重要。城市是人类社会基本的聚落形态之一，是与乡村相对而言的。城市是一个历史范畴，它不是从来就有的，而是社会生产力发展到一定阶段的产物。城市的含义和特征在不同的历史发展阶段不尽相同。并且中国城市的形成和发展有自己独到的特色，走过了一条与西方不同的道路，从而也影响和决定着中国市民及市民社会与西方的迥异，它们反过来也影响和决定着中国市民文学、市民小说与西方城市文学的不同的面貌和特色。

我认为中国市井、市井文化及带有浓郁市井意识的市民文学创作大体经历了四个大的历史时期，从其演变轨迹中可见出它们的特质和功能。