焦虑是个体预感到自尊心受到威胁而产生的紧张不安、担心害怕的综合性情绪。焦虑虽然与恐惧相似，但恐惧主要是个体预感到身体安全受到威胁引起的，而且恐惧的对象是相当明确的。而焦虑则是预感到自尊心受到威胁引起的，而且焦虑的对象往往比较模糊。焦虑包括情境性焦虑和特质性焦虑。情境性焦虑是由客观情境对自尊心的威胁而引起的，因情境而异，具有暂时性。考试焦虑就是一种典型的情境性焦虑。特质性焦虑是通常是由心理—社会因素引起的，不是指向特殊的事物或情境，具有持久性，因而被视为人格特征。

焦虑对学习的影响，与焦虑的水平有关。心理学家通常将焦虑分成三种水平，一是焦虑过低，二是焦虑适中，三是焦虑过度。一般而言，适中的焦虑能够使学生维持一定的唤醒水平和产生完成任务的心向，最能激发学生的学习动机。而焦虑过低或焦虑过度都不利于激发学习动机，特别是对复杂的、新颖的以及需要付出心智努力的任务更是如此。焦虑过低达不到应有的唤醒水平，而焦虑过度则容易从三个方面威胁学习动机。一是导致注意分散，影响对学习信息的掌握；二是影响学习策略的有效运用；三是妨碍考试策略的运用，无法回答已经掌握的内容。柯维顿（Covington，M.，1992）研究了过度焦虑妨碍学习动机的三个阶段。第一阶段是判断，在考试开始时，学生首先判断任务对自己究竟是挑战还是威胁。如果判断为威胁，则容易关注成败，怀疑自己的能力水平，担心能否达到预期的目标，从而导致焦虑过度。第二阶段是学习和解题阶段，由于同样的原因，如果学生关注的是问题能否解决而不是问题如何解决，便不能很好地利用学习策略，因而有可能极大地干扰对无组织材料的组织和对难度较大材料的理解，也妨碍从长时记忆中提取问题解决所需的信息，容易降低追求的目标或者干脆拖延任务的完成。第三阶段是回答问题阶段，学生由于过度焦虑的干扰而导致问题无法解决，这一结果反过来又会降低以后的学习动机，甚至企图逃避学习。当然焦虑水平对学习动机的影响，也取决于学生的学习能力。在通常情况下，中等程度的焦虑有助于学习能力中等的学习激发学习动机，提高学习效率。高焦虑与高能力的结合也有助于激发学习动机，而高焦虑与低能力的结合则容易降低学习动机，影响学习效率。

为了防止学生的焦虑过低或焦虑过度，教师在教学方面首先要向学生提供清晰的教学，使学习的内容有明确的结构，比如让学生感到考试内容明确而具体。教师的教学内容越含糊，学生对考试的焦虑就可能越大。其次，要妥然安排学习时间和学习内容。平时的作业和一般的测验最好不要有太紧的时间限制，并且允许在上交之前修正遗漏和错误。最后是教育学生形成正确的考试态度，提高对考试意义的认识，掌握必要的考试策略，妥然安排复习时间，正确对待考试分数等等。当然对于学生而言，维护自尊心要适当，不必将偶尔的学习失利视为洪水猛兽，而且也要注意与周围同学的恰当比较，不适当的比较也容易威胁自己的自尊心而导致焦虑过度。