研究个体行为的原因，通常会涉及两个问题：一是行为的指向问题，即引起个体指向某一特定目标的原因是什么；二是行为的持续问题，即引起个体坚持追求此目标的原因是什么。这两个问题都涉及行为的动力问题。个体行为的内部动力就是动机，它是个体以一定方式引起并维持其行为以满足需要的内部心理倾向。学习动机对学习结果的影响是通过制约学习积极性来实现的。学习积极性是学习动机的一种直接的外在表现，是在学习活动中是否认真、主动和投入的状态。有无学习动机以及学习动机的强弱，可以通过学习积极性反映出来，而不同水平的学习积极性又直接影响学习的效果。

美国加利福尼亚大学心理学家韦纳认为，就像心理学的其他概念一样，动机也可以用行为主义和认知派的观点来解释。行为主义心理学家总是用刺激、惩罚、强化、接近和示范等概念来解释动机，认为行为最初是由内部或外部的刺激发动的，然后根据过去的经验或已经形成的习惯确定所要采取的行为方向。认知心理学家认为人是根据对外部事件的理解来作出反应的，即行为是由我们的思维所决定的，而不是简单地取决于是否能获得奖励、惩罚和满足生理需要。社会学习理论则企图融合行为主义和认知派的观点，认为行为既取决于行为结果，又取决于个人信念。比如著名的期望理论就认为行为既取决于目标的效价，又取决于达到目标的成功可能性。

动机是在需要的基础上产生的。需要是个体缺乏某种东西时所产生的心理倾向。需要具有紧张性和驱动性，有可能因需要没有满足时的内心紧张而产生满足需要的行为。美国心理学家马斯洛将人各种各样的需要从低级到高级依次分成七个层次（图13-1）。人类需要的多样性，决定了行为动机的多样性。但是需要必须符合两个条件才能引起动机，一是需要的强度，强度过小的愿望和意向等需要是不能引起动机的。只有当需要被人所意识并试图采取措施来满足需要时，需要才有可能转变为动机。二是诱因，即有能够满足需要的外部事物存在。凡是驱使个体去趋向和接近目标的，为正诱因。而驱使人逃离或回避目标的，则为负诱因。人的行为动机都是需要强度与诱因相互作用的结果。

学习和求知是人类的一种基本需要，而且还是一种高级的成长性需要。在一定的条件下，它有可能引起学习动机而产生学习行为。学习动机是引起和维持个体的学习行为以满足学习需要的心理倾向，它是推动学生学习的内部动力。学习动机与学习目标是两个既有联系又有区别的概念。学习目标是学生学习活动所要达到的结果，而学习动机则是驱使学生去追求学习结果的原因。从这一意义上看，学习动机与学习目标之间存在着因果联系。可是如果将学习目标看做是先于学习活动而存在于学生头脑中的期待，那么它本身就成为满足学习需要的对象，即作为诱因而调节学生的学习活动，使学习活动指向一定的方向。于是，学习目标又属于学习动机的范畴了，两者很难截然分开。

学生可以从各种各样的动机出发去学习，心理学将学习动机分成内部学习动机和外部学习动机两大类。内部学习动机是因好奇心、求知欲、自尊心、责任感、学习兴趣和成功感等内部因素所引发的学习动机。内部学习动机所追求的目标是学习活动本身，不追求学习活动之外的目标，其作用具有持久性。而外部学习动机所追求的目标则是学习活动之外的目标，通常是由长者、权威、领导或群体提供的分数、奖金和三好生等外部引诱而产生的，若外部引诱消失，行为便不能持久。