参照学习的定义，动作技能的学习是指由练习或经验引起运动能力相对持久变化的过程。根据这一定义，动作技能学习是内在运动能力的变化，而导致能力变化的过程以及能力本身，可能是中枢神经系统中十分复杂的现象，很少能直接观察到。既然这样，我们又该如何了解动作技能学习的情况呢？这就涉及心理学中学习与表现的区分问题。学习是内在能力或倾向的相对持久变化的过程，这一内在的变化过程目前虽不能直接观察到，但可以通过外显的动作行为的相对持久的变化表现出来，这里的外显的动作行为就称之为表现（performance，又译作业、操作、绩效）。这就是说，动作技能的学习，可以通过表现的相对持久的变化来推测或判断。需要指出的是，并非所有表现或行为的变化都是动作技能学习的结果。导致运动行为变化的原因有许多，如疲劳、酒精、动机水平，都会导致运动行为发生变化，但这类变化往往是暂时的而非相对持久的变化。只有表现发生了相对持久的变化，我们才能说发生了动作技能的学习。

学习与表现的区分及其相互关系，构成了测量动作技能的基础。既然运动能力相对持久的变化是通过表现的相对持久的变化反映出来的，那么，测量出表现的相对持久变化的情况，也就测量出了动作技能学习的情况。学习心理学家在测量表现的相对持久的变化时，主要采用保持测验和迁移测验。保持测验是在学习者学完某项动作技能后，让其休息一段时间，而后再让其执行所学的技能。迁移测验是在学习者学完某项动作技能并休息一段时间之后，让其在新的情境中执行所学习的技能。迁移测验的关键是创设或提供运用动作技能的新颖情境。一般来说，有三种提供新颖情境的方式：一是变换动作技能执行的物理环境。如学习投篮的动作，学习时是在距离篮板3米远的地方投篮，迁移测验时可以改在距离篮板5米远的地方投篮。二是变换学习者从外部信息源处获得自己技能执行情况的信息。如学习投掷标枪期间，教练经常给予学习者投掷姿势、距离等方面的信息，而在迁移测验中则完全不提供这些信息。三是变换学习者的心理状态。如学习某一动作时是在平和的心理状态下进行的，迁移测验可放在实际的比赛场合，这时学习者会因有压力而变得情绪紧张甚至焦虑，这样就与最初学习时的心理状态不同。