可以拿医生和教师作个类比。医生这个职业是帮助人们防病和治病。教师则是帮助人们尤其是青少年学习。医生要有效地防治疾病，他们必须通晓人体生理学原理。同理，教师要有效帮助别人学习，他们必须通晓人类学习的原理。

学习现象在人和动物中是普遍存在的。例如，马戏团的动物学会了许多连人都难以完成的动作，警犬可以学会识别毒品，许多鸟可以学会模仿人的简单话语。人的一生都在不断地进行学习，即所谓“活到老，学到老”。然而，对于什么是学习，心理学家在给予它一个科学定义时，出现了许多争论。

最初，行为主义心理学家倾向于把学习定义为“由经验引起的个体的行为的相对持久的变化”。例如，幼儿有过一次或两次去医院打针的经验，以后只要走近打针间门口，见到护士，就会哭闹。这种哭闹的行为是由先前的打针经验引起的。这里学习出现了。上述行为主义的这一定义便于操作，但有明显缺陷。因为学习引起的变化的本质不是行为，而是内在的心理，单纯考虑外部行为变化，有时会对学习作出错误判断。例如，在一百多年前，德国心理学家艾宾浩斯在记忆实验中发现，由于练习不充分，经过一段时间间隔，原先学习过的无意义音节已被全部遗忘。从这种回忆的行为结果看，学习似乎没有了。后来艾宾浩斯改变测验方法，即让被试重学原先学过的音节，使之达到原先的水平。结果节省了很多时间。所以认知心理学家一般把学习定义为“由经验引起的能力或行为倾向的相对持久变化”。

本书把学习定义为主体与环境相互作用所引起的能力或行为倾向的相对持久变化。必须注意这个定义中的三个要点：第一，并非人们从事的任何活动都产生学习，只有那些对人的能力或行为倾向带来变化的活动才是学习。例如，在流水线上工作的工人，整天只重复做几个简单动作，不可能产生新的学习。教师的工作总是要面对新情境，会不断产生新经验，教师的专业成长之所以是一个长期的过程，就是因为其工作与学习密不可分。第二，其变化是由后天经验引起的。这一定义语强调学习不同于发展。人的发展是由两个因素决定的。一个因素是自然成熟。例如，婴儿出生后到一定时间会走路，开口讲话，形成10以内数的概念。这些变化在一定程度上是由成熟决定的。不到一定年龄，后天的系统训练效果不佳。决定人的发展的另一个因素是学习。很多人喜欢运用“教育促进发展”这个口号。然而严格地说，教育只能促进学习，因为只有可以学习的东西才能教，必须将学习与发展这两个概念加以区分。第三，其变化必须能“相对持久保持”。这一定义语强调学习的变化区别于因适应、病痨或服药引起的暂时性变化。这些变化一般是可逆的。如运动员通过服用兴奋剂暂时提高了运动成绩，停服兴奋剂，成绩不能保持。

我们在向中小学教师讲述心理学中的学习定义时，有些老师觉得：“什么是学习，我早就知道了，经你这一讲，我反而糊涂了。”教师为什么产生这种想法呢？其原因可能是：心理学中的许多概念都是人们在日常生活中熟知的，但有关人的心理的日常概念与科学心理学概念不完全相同。教师应用这些日常概念并不妨碍他们交流。但是，如果要对心理现象作科学研究，仅知道有关心理现象的日常概念是远远不够的。人们在学习物理学时必须消除自己有关物理现象的日常概念中的错误才能接受科学的物理概念。教师在学习心理学时，也必须这样，用科学的心理学概念替代自己头脑中不完全正确的日常心理概念。

学习的研究可以从三条途径入手：从哲学的层面进行一般的概括；用实证的方法从心理与行为的层面进行研究；通过严格控制的实验，揭示学习活动的神经生理学基础。下面介绍哲学与早期科学心理学的学习研究。