流行率不同于发生率。发生率是指在某一特定时间内一定人口中所发生的新障碍人数所占的百分比。而流行率则是指在某一特定时间内一定人口中已经存在某种障碍人数所占的百分比，它是实际发生某种障碍的人数与可能发生该障碍的同龄儿童总人数的比值。

表3-4是美国1978年在5～17岁儿童中所估计的各类特殊儿童的流行率及人数。由表3-4可见，智力障碍、学习困难和情绪障碍等类型的特殊儿童为数最多。

我国目前尚无特殊儿童确切的流行率研究。据某些局部的研究推算，我国特殊儿童的流行率约为14%左右。