个体的发展包括生理发展、人格发展、个体与他人关系的社会性发展以及认识的发展等四个方面。这些发展的内容实际上包含着两个不同的方面：一是指个体的生长和成熟，受生理规律支配，是遗传带来的变化，随时间的进展自然发生；二是个体与环境相互作用而产生的变化。对于人的心理发展来说，这两个方面的发展就形成一定的心理结构。

正如前文所言，加涅认为学生在发展中形成两种素质：能力和人格特质。如果把能力分成一般能力和差别能力，一般能力的核心是认知能力。对认知能力的研究，瑞士心理学家皮亚杰（Piaget，J.）提出了认知发展的阶段理论。