在欧洲中世纪文化中，基督教的影响占有统治地位，艺术也不可避免地具有浓厚的宗教色彩，充当着上帝与教会的代言人的角色。因此，也有人将欧洲中世纪艺术称为基督教艺术。早期的基督教是反对艺术的，艺术在他们眼中，是颓废的、奢侈的、享乐的，再加上他们反对偶像，不允许轻易描绘圣人像。但是，在那个文化落后的时代，文字还不能那么普及，所以最终他们不得不借助于形象生动易懂的图画来传播其教义了。

在允许画神像以后，依然不允许将基督和众使徒画得像个活生生的俗间凡人，因此中世纪绘画的一个特点是抛弃写实，多用象征、抽象、寓言的方式绘制神像。在这些画像中，人体一般是直立的，张开双手，没有立体感，基督往往被画成牧羊人，背景上画一些十字架、羊羔、鸽子等。

基督教在公元1世纪开始秘密流传于罗马帝国的疆域。因为处于非法地位，信徒们只能在私人宅邸内举行宗教仪式。为了躲避官方的搜查，这种仪式后来转移到一种公共地下墓窟，这种墓窟是用于合葬基督徒的，在墓窟的天顶和墙壁上画满了各种圣经题材的壁画，因此它成为早期基督教艺术的宝库。如约建于公元3世纪的罗马的普里斯拉地下墓窟，其闻名于世的是天顶壁画《善良的牧人》。基督化身牧羊人肩托羔羊站立，线条简明流畅，使人联想到古希腊瓶画，四周的图案暗示出基督教最重要的象征十字架。

《登位的基督》这幅巨制是圣普丹济亚纳教堂的镶嵌画，画面中心的基督象征罗马帝王，后面有一个巨大的十字架。画面分上下两部分，下部象征凡俗群英汇聚，上部象征天堂圣景。画面气势宏大，庄严肃穆，背景建筑具有罗马风格，是典型的宗教类题材画。