在重力场作用下，粗分散系统（如泥沙中的悬浮液）中的粒子最终要全部沉降下来。而高度分散系统情况不同，一方面是重力场的作用，它力图把粒子拉向容器底部，使之发生沉降。多相分散系统中的粒子，因受重力作用而下沉的过程，称为沉降。另一方面是因布朗运动所产生的扩散作用，则使粒子趋于均匀分布。沉降与扩散是两个相反的作用，只有当扩散速率与沉降速率相等时，粒子的分布才达到平衡，称为沉降平衡。平衡时，粒子的浓度随高度的增加而减少，形成了一定的浓度梯度分布，粒子在重力场中达到沉降平衡，对于大小相同的胶粒，其浓度随高度而变化的情况由下式表示：

应该指出，通常讲的胶体系统，含有大小不同的各种胶粒，这类分散系统称为多分散系统，当系统达平衡时，大粒子的浓度随高度的变化较小粒子明显，因而在沉降平衡状态，位于上部的粒子，平均粒径总是小于底部的粒子。