胶体化学是物理化学的一个重要分支。它所研究的领域是化学、物理学、材料科学、生物化学等学科的交叉和重叠，是这些学科的重要基础理论。胶体是一种高分散的多相系统，即一种物质以或大或小的粒子分散在另一种物质中所构成的分散系统（disperse system）。分散系统由分散相和分散介质组成。把被分散的粒子叫做分散相，它在系统中是不连续的；而另一种物质称为分散介质，通常是连续的。如，矿浆中的矿物粒子是分散相，而水是分散介质；而普通溶液中的溶质是分散相，溶剂是分散介质。

1861年英国科学家格莱姆（Grahame T）研究了水溶液中物质分子的扩散。当时他发现，有些物质，如糖、无机盐、尿素等，在水溶液中扩散很快，容易通过渗析膜或半透膜（semipermeable membrane）；而另一些物质如动物胶、氢氧化铝、硅胶等扩散很慢，不易或不能通过半透膜。能够通过半透膜的这类物质当溶剂蒸发时呈晶体析出；而不能通过半透膜的那些物质当溶剂蒸发时无晶体析出，大多呈黏稠性状的无定形胶质，就像普通的胶水样。由此，格莱姆认为它们是两种完全不同的物质，分别叫做晶体和胶质（colloid），前者其水溶液称为真溶液，而后者其水溶液称为溶胶（sol）。这是早期的胶体的概念。