固体表面与液体表面一样，由于表面层分子所受的力是不对称的，不饱和的，因而固体表面的不平衡力场对周围的介质（气体或液体）产生吸引作用，使一些气体或蒸气粘附在固体表面上而形成吸附层，使其在相的界面上浓度自动发生变化，这种现象称为吸附作用。例如，将活性炭加入到充满溴蒸气的玻璃瓶中，加盖并静置片刻，可以看到瓶中的红棕色气体逐渐消失，说明活性炭的表面具有富集溴蒸气的能力。在吸附作用中，通常把具有吸附能力的固体，称为吸附剂（adsorbent），如活性炭；而把被固体吸附的气体或其他介质，称为吸附质（adsorbate），如溴蒸气。吸附作用仅仅发生在两相交界面上，所以它是一种表面现象。吸附作用在石油化工、气体净化、多相催化、废气回收、色层分析、分离元素等方面有着广泛的应用。