一般化学反应由于所需的活化能是由分子热运动通过碰撞提供的，可称为热反应或黑暗反应。这种能量也可来自电磁波和高能射线。光化学是研究物质因受光照射的影响而产生化学效应的一门学科。一般指红外线、可见光及紫外线范围内的电磁波，波长大致在100nm～1000nm之间。而用高能射线则通常是辐射化学研究的范围。

物质吸收光量子引起的化学反应称为光化学反应，如植物的光合作用，胶片的感光作用，橡胶、塑料制品的光照老化等过程都是光化学反应。